Les Saadiens : l'âge d'or du Maroc

Les Saadiens furent les chérifs qui sauvèrent le Maroc des Portugais — les barons du sucre du Souss qui bâtirent un empire sur la guerre sainte et l'or soudanais, et dont le sultan Ahmed al-Mansour présida la cour la plus splendide que l'Afrique eût vue depuis les Almohades.

Les Banou Saad étaient des chérifs de la vallée du Drâa, se réclamant du Prophète, qui s'élevèrent comme chefs du djihad maraboutique contre les forts côtiers portugais au début du XVIe siècle. Les sultans wattassides de Fès traitaient avec les chrétiens ; les Saadiens les combattaient. En 1541, Mohammed ech-Cheikh prit Agadir (Santa Cruz) aux Portugais — la première grande victoire marocaine sur une puissance européenne à l'âge de la poudre — et en 1549–1554, il prit Fès et anéantit les Wattassides, unissant le pays sous un pouvoir chérifien.

L'apogée de la dynastie vint avec Ahmed al-Mansour (r. 1578–1603), « le Doré ». Al-Mansour monta sur le trône par la plus célèbre bataille de l'histoire marocaine — la bataille des Trois Rois (1578), où la croisade portugaise du jeune roi Sébastien fut anéantie à Ksar el-Kébir, et trois rois moururent en un jour : Sébastien de Portugal, le sultan marocain déposé al-Moutawakkil et le Saadien Abd al-Malik. La victoire — remportée par les armes marocaines contre une croisade européenne — mit fin à l'aventure marocaine du Portugal, précipita l'Union ibérique et inonda le trésor saadien de rançons.

Al-Mansour utilisa cette manne pour bâtir un empire. Il organisa l'industrie sucrière du Souss — le sucre marocain, produit par des plantations ingénieusement irriguées, comptait parmi les marchandises les plus profitables du XVIe siècle — et en 1591, il lança la fameuse expédition à travers le Sahara : 4 000 hommes avec arquebuses et canons sous Djouder Pacha, un renégat espagnol, marchèrent jusqu'au Niger et détruisirent l'empire songhaï à Tondibi. L'or du Soudan coula vers Marrakech — le surnom d'al-Mansour, al-Dhahabi (« le Doré »), en vint — et finança le plus magnifique programme de construction depuis les Almohades : le palais El Badi, « l'Incomparable », bâti de marbre italien, d'or soudanais et de teck indien, compté parmi les merveilles du monde ; les tombeaux saadiens, dont le mausolée aux douze colonnes est l'intérieur le plus exquis d'Afrique du Nord.

La diplomatie d'al-Mansour égalait sa splendeur : il correspondait avec Élisabeth Ire, projetant une alliance anglo-marocaine contre l'Espagne ; recevait les ambassades des Ottomans tout en les tenant à distance ; et faisait de Marrakech une cour où se rencontraient marchands européens, envoyés ottomans et caravanes sahariennes. Les Anglais l'appelaient le « roi de Barbarie » ; les Marocains l'appelaient al-Mansour, le Victorieux.

La dynastie déclina après sa mort en 1603 — la peste qui le tua, les guerres de succession entre ses fils, les révoltes maraboutiques, les pressions espagnoles et anglaises — jusqu'à ce que les Alaouites réunifient le pays dans les années 1660. Moulay Ismaïl dépouillerait El Badi de ses marbres pour Meknès, et les tombeaux saadiens furent scellés et oubliés jusqu'à ce que des archéologues français les redécouvrent en 1917. Mais le siècle saadien demeure la preuve de ce que le Maroc chérifien pouvait être à son faîte : la dynastie qui brisa le Portugal, taxa le Soudan et bâtit dans l'or.

L'économie sucrière saadienne mérite son plein compte, car ce fut l'une des merveilles du monde moderne naissant : la plaine du Souss, irriguée par des barrages et des séguias d'une ingénierie remarquable, produisait un sucre qui concurrençait celui du Brésil sur les marchés européens, et les profits — concentrés aux mains du sultan par des monopoles royaux — finançaient l'État plus sûrement qu'aucun impôt. Les marchands anglais et hollandais entretenaient des comptoirs à Taroudant ; les sucreries, mues par l'eau et travaillées par une main-d'œuvre incluant des Subsahariens asservis, étaient des entreprises industrielles deux siècles avant la révolution industrielle. Quand le prix du sucre s'effondra au XVIIe siècle — le Brésil et les Caraïbes concurrençant le Maroc — la base fiscale saadienne s'effondra avec lui, et la chute de la dynastie est, en partie, l'histoire d'un krach de matière première. La leçon retenue par les Alaouites : ne jamais dépendre d'une seule exportation — la diversification phosphates, tourisme, automobile et aéronautique du Maroc moderne est le krach sucrier saadien dont on se souvient.

Les Saadiens (1544–1659) sont la dynastie dorée du Maroc à l'âge de la poudre : ils expulsèrent les Portugais (Agadir 1541), anéantirent la croisade du roi Sébastien aux Trois Rois (1578), conquirent l'empire songhaï (1591) et son or, et bâtirent le palais El Badi et les tombeaux saadiens. Le Marrakech d'Ahmed al-Mansour était la cour la plus riche d'Afrique. Le siècle saadien prouva que le Maroc chérifien pouvait vaincre les empires européens et commander la richesse saharienne — le modèle dont héritèrent les Alaouites.

• The Cambridge History of Africa, vol. 3–4
• Encyclopaedia of Islam: Sa'dids
• Nabil Mouline, Le califat imaginaire d'Ahmad al-Mansur
• UNESCO — Medina of Marrakesh
• Jamil Abun-Nasr, A History of the Maghrib