La bataille des Trois Rois, 1578

Le 4 août 1578, sur les rives du Loukkos près de Ksar el-Kébir, le Maroc remporta la plus célèbre bataille de son histoire — la bataille des Trois Rois, où une croisade portugaise fut anéantie, trois rois moururent en un seul après-midi, et le cours de deux continents changea.

La croisade était l'obsession du jeune roi Sébastien de Portugal — vingt-quatre ans, mystique, convaincu que Dieu l'avait choisi pour détruire l'islam en Afrique du Nord et ranimer le rêve des croisades. Contre l'avis de ses conseillers, de son oncle Philippe II d'Espagne et du pape, Sébastien assembla une armada : quelque 500 navires, 20 000 hommes — noblesse portugaise, volontaires espagnols et italiens, mercenaires allemands, aventuriers anglais — la fleur de la chevalerie ibérique, voguant pour conquérir le Maroc et couronner Sébastien empereur d'une nouvelle Afrique chrétienne.

Son prétexte était la discorde dynastique marocaine. Le sultan saadien déposé al-Moutawakkil s'était enfui au Portugal, promettant à Sébastien la côte marocaine en échange de sa restauration ; le sultan régnant, Abd al-Malik — malade, mourant alors même qu'il guerroyait — marcha vers le nord à la rencontre de l'invasion. Les armées se rencontrèrent à Ksar el-Kébir le 4 août : les Portugais, lourdement armés, avec une artillerie supérieure ; les Marocains, peut-être 40 000, avec des mousquetaires andalous, une artillerie instruite par les Ottomans et la grande cavalerie saadienne.

La bataille fut décidée par le génie marocain. Abd al-Malik — porté en litière, mourant de maladie — avait disposé son armée en croissant ; quand les Portugais chargèrent et rompirent le centre marocain, les ailes se refermèrent sur eux dans le classique enveloppement. Sébastien, combattant au plus fort de la mêlée, disparut — son corps ne fut jamais formellement identifié. Al-Moutawakkil se noya en tentant de fuir à travers le Loukkos. Et Abd al-Malik mourut dans sa litière pendant la bataille, sa mort dissimulée par ses officiers jusqu'à la victoire certaine — pour que son frère Ahmed, le futur al-Mansour, pût être proclamé sur le champ.

Trois rois morts en un jour : Sébastien de Portugal, al-Moutawakkil le prétendant, Abd al-Malik le vainqueur. L'armée portugaise fut détruite — 8 000 morts, 15 000 captifs, la noblesse du Portugal fauchée en un après-midi. Les rançons des captifs inondèrent d'or le trésor saadien et financèrent l'âge d'or d'Ahmed al-Mansour.

Les conséquences furent historiques à l'échelle du monde. Le Portugal, son roi mort sans héritier et son aristocratie massacrée, tomba aux mains de Philippe II d'Espagne en 1580 — l'Union ibérique, soixante ans de domination espagnole, née sur le Loukkos. L'aventure marocaine de l'empire portugais prit fin pour toujours. Le Maroc, vainqueur d'une croisade européenne, entra dans son âge d'or saadien : les rançons puis l'or soudanais firent de Marrakech la cour la plus riche d'Afrique. Et la légende de Sébastien — le « roi caché » qui reviendrait un matin de brume — devint le mythe national portugais du déclin, le sébastianisme qui hante encore la littérature portugaise.

Pour le Maroc, les Trois Rois sont l'archétype de la délivrance nationale : le jour où le pays, uni sous son sultan chérifien, brisa une croisade européenne. De Zallaqa (1086) aux Trois Rois (1578) et à la Marche verte (1975), le motif demeure — et Ksar el-Kébir en reste l'instance la plus lumineuse.

L'arithmétique des rançons vaut d'être énoncée : les 15 000 captifs portugais — dont l'essentiel de la noblesse titrée du royaume — furent rançonnés à des taux qui transférèrent à Marrakech quelque chose comme le revenu annuel de la couronne portugaise, et les négociations, menées pendant des mois par la chancellerie saadienne avec des intermédiaires européens, furent un chef-d'œuvre de monétisation de la victoire. La légende de Sébastien — le sébastianisme, la croyance que le roi caché reviendrait un matin de brume restaurer la gloire du Portugal — devint le mythe central du déclin portugais, invoqué par les poètes des successeurs de Camões à Fernando Pessoa, dont le Mensagem est bâti dessus ; le Portugal est peut-être le seul pays dont la littérature nationale s'organise autour d'une bataille perdue au Maroc. Côté marocain, la mémoire de la bataille fut institutionnalisée différemment : l'iconographie des tombeaux saadiens, la poésie de cour célébrant Ksar el-Kébir et — le plus durable — la doctrine stratégique marocaine selon laquelle un royaume uni, combattant sur son sol sous direction chérifienne, n'a à craindre aucune armée européenne. Zallaqa le prouva en 1086 ; les Trois Rois le prouvèrent de nouveau en 1578 ; la doctrine n'a jamais été démentie depuis.

La bataille des Trois Rois (4 août 1578) est la plus célèbre victoire du Maroc : l'anéantissement de la croisade portugaise de 20 000 hommes du roi Sébastien, la mort de trois rois en un après-midi, et les rançons qui financèrent l'âge d'or saadien. La bataille mit fin à l'aventure marocaine du Portugal, livra la couronne portugaise à l'Espagne (l'Union ibérique, 1580) et créa le mythe du sébastianisme qui hante encore le Portugal. Pour le Maroc, Ksar el-Kébir est l'archétype de la délivrance nationale — le royaume chérifien brisant une croisade européenne.

• The Cambridge History of Africa, vol. 3
• Encyclopaedia of Islam: Ksar al-Kabir
• Nabil Mouline, Le califat imaginaire d'Ahmad al-Mansur
• Portuguese national archives, Alcácer-Quibir
• Jamil Abun-Nasr, A History of the Maghrib