Les Mérinides : les bâtisseurs de Fès

Les Mérinides furent les bâtisseurs de l'âge d'or de Fès — la dynastie berbère zénète qui réunifia le Maroc après les Almohades, éleva les médersas qui définissent encore l'art marocain et fit du royaume la plus grande puissance de la Méditerranée occidentale au XIVe siècle.

Les Banou Marin étaient des Berbères zénètes des hauts plateaux entre Taza et l'Algérie actuelle, d'abord mercenaires des Almohades déclinants, puis leurs fossoyeurs. La conquête fut méthodique : Abou Yahya prit Fès en 1244, Abou Youssouf Yacoub (r. 1259–1286) prit Marrakech en 1269, mettant fin au califat almohade et fixant définitivement la capitale à Fès — la ville dont les Mérinides feraient le joyau du Maghreb.

Sous Abou al-Hassan (r. 1331–1348), le sultanat mérinide atteignit son zénith : le sultan tint brièvement Tlemcen et Tunis, contrôla le détroit et intervint en Ibérie — jusqu'à la catastrophe de Rio Salado (1340), où une coalition castillano-portugaise anéantit l'armée mérinide et ferma pour toujours la porte d'al-Andalus. Le fils d'Abou al-Hassan, Abou Inan Faris (r. 1348–1358) — le grand bâtisseur — présida à l'apogée culturelle alors même que la peste et les meurtres dynastiques commençaient le long déclin.

Car c'est comme bâtisseurs que les Mérinides sont immortels. Nulle dynastie ne bâtit pour le savoir comme eux. De la médersa Saffarine en 1271, ils élevèrent une constellation d'écoles à travers le royaume : la Sahrij (1321–28), l'Attarine (1323–25) — sa cour de zellige, de stuc sculpté et de cèdre tenue pour l'expression parfaite de l'art mérinide — et le chef-d'œuvre, Bou Inania (1350–55), bâtie par Abou Inan au cœur de Fès, avec sa salle d'ablutions de marbre, ses portes de bronze, son minaret face à la Qaraouiyine. La médersa mérinide inventa un type d'édifice — l'école comme œuvre d'art totale, où la géométrie est théologie — que les Saadiens imiteraient à Ben Youssef et qui définit l'architecture marocaine jusqu'à nos jours.

Les Mérinides furent aussi la dynastie d'Ibn Battuta — le voyageur né à Tanger (1304–1369) dont la Rihla, dictée à la cour mérinide de Fès, est le plus grand récit de voyage du Moyen Âge — et d'Ibn Khaldoun, qui servit les sultans mérinides et conçut la Mouqaddima, l'œuvre fondatrice de la sociologie, à leur service. Le Fès des Mérinides était ce que Paris devenait : la ville universitaire de l'Occident, où la Qaraouiyine et les médersas enseignaient le droit, la théologie, l'astronomie et la médecine à des étudiants de trois continents.

Le déclin fut long : la Peste noire, les guerres de succession fratricides, la prise de Ceuta par les Portugais (1415) exploitant la faiblesse mérinide, l'usurpation lente des vizirs wattassides. En 1465, le dernier sultan mérinide, Abd al-Haqq II, fut assassiné lors d'une révolte de Fès, et les Wattassides prirent le trône. Mais les Mérinides avaient donné au Maroc sa forme définitive : Fès comme capitale spirituelle et intellectuelle, la médersa comme signature architecturale, l'orthodoxie malékite-qaraouiyine comme identité religieuse. Chaque dynastie marocaine depuis règne sur un pays dessiné par les Mérinides.

Le plus célèbre serviteur de la cour mérinide ne la servit jamais chez lui : Ibn Battuta dicta sa Rihla à la cour mérinide de Fès après trente ans de voyages — du Mali à la Chine, le plus long voyage du monde prémoderne — et le patronage du sultan fit de la cour mérinide l'éditrice du plus grand récit de voyage de l'humanité. Les années mérinides d'Ibn Khaldoun furent tout aussi formatrices : courtisan, diplomate et prisonnier occasionnel des sultans mérinides, il observa le cycle tribal-makhzen de première main, et la théorie de l'asabiyya de la Mouqaddima — la solidarité de groupe comme moteur de l'ascension et de la chute dynastiques — est, entre autres, une théorie de l'histoire mérinide écrite par un homme qui la vécut. La fin de partie de la dynastie mérite que son ironie soit notée : la prise de Ceuta par les Portugais en 1415, exploitant la guerre civile mérinide, fut la première tête de pont permanente de l'Europe en Afrique — l'effondrement mérinide ouvrit ainsi l'âge de l'expansion européenne, et la reconquête saadienne le referma. Les Mérinides bâtirent les écoles ; leurs successeurs auraient besoin des canons.

Les Mérinides (1244–1465) donnèrent au Maroc sa forme classique : Fès comme capitale de l'âge d'or, la médersa comme accomplissement architectural suprême (Bou Inania, Attarine) et la culture savante centrée sur la Qaraouiyine qui produisit Ibn Battuta et accueillit Ibn Khaldoun. Leur sultanat du XIVe siècle fut la plus grande puissance de la Méditerranée occidentale. La synthèse mérinide — dynastie berbère zénète, savoir islamique arabe, art andalou — est l'ADN culturel du Maroc.

• The Cambridge History of Africa, vol. 3
• Encyclopaedia of Islam: Marinids
• Georges Marçais, L'architecture musulmane d'Occident
• Ibn Battuta, Rihla
• UNESCO — Medina of Fez