Moulay Ismaïl : le sultan bâtisseur

Moulay Ismaïl régna sur le Maroc pendant cinquante-cinq ans — l'un des plus longs règnes de l'histoire — et en ce demi-siècle, il donna à l'État alaouite sa forme classique : la Garde noire, le makhzen, Meknès la Versailles africaine, et un royaume que les puissances européennes traitèrent en égal.

Ismaïl monta sur le trône en 1672 à la mort accidentelle de son frère Moulay Rachid. Là où Rachid avait réunifié le royaume, Ismaïl l'institutionnalisa. Sa grande création fut les Abid al-Bukhari — la Garde noire : des dizaines de milliers de soldats noirs, recrutés à travers le Sahara et élevés en caste militaire loyale au seul sultan, ne devant rien aux tribus. Avec cet instrument — une armée permanente à l'âge des levées tribales — Ismaïl brisa le pouvoir de tous ses rivaux : les restes dila'ites, les confédérations berbères, les chefs maraboutiques, les cités corsaires. Nul gouvernant marocain avant lui n'avait commandé une force aussi concentrée ; nul après lui n'en aurait besoin.

La force assurée, il bâtit. Meknès — sa capitale — devint le projet de construction le plus ambitieux de l'histoire marocaine : vingt kilomètres de remparts aux portes monumentales, la porte Bab Mansour (achevée sous son fils) toujours la plus grandiose d'Afrique du Nord, les greniers et écuries de Heri es-Souani pouvant loger 12 000 chevaux, palais, mosquées, et le mausolée où il repose aujourd'hui, lieu de pèlerinage. Les chroniqueurs, européens comme marocains, s'accordent sur l'échelle : Ismaïl bâtit comme un empereur romain, employant le marbre dépouillé d'El Badi à Marrakech et la main-d'œuvre des captifs chrétiens comme des tribus marocaines.

Sa politique étrangère fut la diplomatie de la force. Il chassa les Anglais de Tanger en 1684 — les Anglais firent sauter la jetée en partant — reprit Larache (1689), Asilah et Mehdia aux Espagnols, et réduisit la présence européenne aux présides de Ceuta et Melilla. Il correspondait avec Louis XIV d'égal à égal — le fameux échange d'ambassades, l'ambassadeur marocain à Versailles, les Français à Meknès — et avec Jacques II d'Angleterre ; ses corsaires opéraient de Salé à la Manche, et ses traités avec les puissances européennes furent négociés, non imposés. L'image européenne du Moulay Ismaïl « sanguinaire » — les légendes de sa cruauté, de ses milliers de fils — masque l'homme d'État : un gouvernant qui fit du Maroc la puissance de la rive sud de la Méditerranée occidentale.

L'ombre du règne est réelle : le travail forcé, la lourde fiscalité, l'impitoyable répression des révoltes. Mais l'œuvre est permanente : le système du makhzen — l'administration centrale, les armées guich, la Garde noire, la légitimité chérifienne — qui gouverna le Maroc jusqu'au XXe siècle fut l'œuvre d'Ismaïl. Quand il mourut en 1727, le royaume tint bon ; les trente ans d'anarchie qui suivirent sa mort (le « règne des Abid », quand la Garde fit et défit les sultans) ne prouvèrent que la dépendance de l'État à son égard.

Moulay Ismaïl est enterré à Meknès, son tombeau sanctuaire aux tuiles vertes visité par les Marocains comme une zaouïa de saint. Deuxième sultan alaouite, grand bâtisseur, plus long règne : le faiseur de l'État marocain sous sa forme moderne.

L'ingénierie sociale de la Garde noire fut l'acte le plus radical d'Ismaïl : les Abid étaient recrutés enfants au Soudan et parmi les populations haratin, élevés dans des pépinières militaires ne parlant qu'arabe, mariés au sein du corps et établis dans des villages militaires — une caste armée auto-reproductrice, délibérément coupée de la société tribale, dont la loyauté allait au seul sultan. À son apogée, le corps comptait des dizaines de milliers d'hommes, avec ses propres mosquées, marchés et cimetières ; le système fonctionna si bien qu'après la mort d'Ismaïl, les Abid devinrent faiseurs de rois, déposant les sultans à volonté pendant trente ans — l'instrument survivant à la main. Le Meknès des captifs européens est l'autre visage du règne : des milliers de prisonniers chrétiens — marins pris par les corsaires de Salé, soldats des présides repris — travaillèrent aux remparts et aux palais, et leurs mémoires (le récit du prêtre français Dominique Busnot est le plus célèbre) créèrent la légende du « sanguinaire » que l'Europe répète encore. Lus face aux chroniques marocaines, qui louent la justice et la piété du sultan, les deux Ismaïl — le tyran européen et le roi-saint marocain — sont le même homme vu des deux rives du détroit.

Moulay Ismaïl (r. 1672–1727) bâtit l'État alaouite classique : la Garde noire comme armée permanente, l'administration du makhzen, Meknès comme capitale impériale, et l'expulsion des Anglais et des Espagnols des ports atlantiques du Maroc. Son règne de cinquante-cinq ans — parmi les plus longs de l'histoire — fit du Maroc l'égal de la France de Louis XIV en diplomatie et la puissance dominante de la rive sud de la Méditerranée occidentale. Les institutions qu'il créa gouvernèrent le Maroc pendant deux siècles.

• The Cambridge History of Africa, vol. 4
• Encyclopaedia of Islam: Mawlay Ismail
• Jamil Abun-Nasr, A History of the Maghrib
• UNESCO — Historic City of Meknes
• Chantal de la Véronne, Histoire du Maroc