Qui étaient les premiers chrétiens ?
De l’exécution d’un prédicateur galiléen à quelque 2,4 milliards de fidèles — l’histoire de la plus grande foi du monde.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Il y a deux mille ans, un prédicateur galiléen était exécuté par Rome comme un agitateur de province. Ses disciples jurèrent qu’il était ressuscité — et bâtirent sur cette conviction la plus grande foi de l’histoire humaine.
Les premiers chrétiens étaient juifs. Jésus de Nazareth, un prédicateur venu de Galilée, dans le nord de la province romaine de Judée, enseigna dans les années 20 et 30 du premier siècle de notre ère, dans un pays imprégné d'Écriture, de loi et d'attente juives. Ses premiers disciples furent des hommes et des femmes juifs, et le mouvement qu'il laissa derrière lui commença comme un courant au sein du judaïsme, non comme une religion séparée. Ses membres continuaient de prier au Temple de Jérusalem, d'observer les fêtes juives et de débattre de la loi juive, tout en se rassemblant en son nom.
Selon les récits chrétiens, Jésus fut exécuté par crucifixion sous le gouverneur romain Ponce Pilate, et ses disciples en vinrent à croire qu'il était ressuscité. Cette conviction, la résurrection, devint le centre de la foi nouvelle. Les chrétiens tiennent que, en Jésus, Dieu est entré dans la vie humaine, est mort et a vaincu la mort elle-même, et que ceux qui placent leur confiance en lui partageront une vie au-delà de la mort. Les premiers responsables du mouvement furent les apôtres, avant tout Pierre, et Jacques, décrit comme le frère de Jésus, qui dirigea la communauté de Jérusalem.
À la Pentecôte, la fête juive qui tombait cinquante jours après la Pâque, les apôtres, comme le raconte la tradition chrétienne, prêchèrent à Jérusalem devant des pèlerins venus du monde entier connu, et la première communauté chrétienne naquit. Dès le départ, le mouvement affronta une question qui déciderait de son avenir : un disciple de Jésus devait-il d'abord devenir juif, en observant la circoncision et les lois alimentaires ? La réponse, défendue avant tout par Paul de Tarse, fut non. Paul, qui avait persécuté le mouvement avant sa conversion, porta le message à travers l'est de l'Empire romain, fondant des communautés à Corinthe, Éphèse, Philippes et Rome même.
Les lettres de Paul, écrites dans les années 50 et 60 de notre ère, sont les plus anciens écrits chrétiens qui nous soient parvenus, antérieures aux Évangiles, et elles montrent un mouvement déjà en débat sur son propre sens : sur la foi et la loi, sur les riches et les pauvres, sur la place des femmes, sur ce qui adviendrait à la fin du monde. Les Évangiles, récits de la vie et de l'enseignement de Jésus, furent rédigés dans les décennies qui suivirent, et le livre des Actes raconte la première expansion du mouvement. À la fin du premier siècle, des communautés chrétiennes existaient en Syrie, en Asie Mineure, en Grèce, en Italie, en Égypte et en Afrique du Nord, et le mouvement recrutait des membres de toutes les classes, y compris des esclaves, des marchands, des soldats et des aristocrates.
L'Empire romain était, pour l'essentiel, tolérant envers les religions nouvelles, mais les chrétiens se distinguaient. Ils refusaient de sacrifier à l'empereur ou aux dieux de Rome, un refus que les autorités romaines lisaient comme de la déloyauté, et ils se réunissaient en privé, ce qui nourrissait la méfiance. L'historien Tacite rapporte qu'après le grand incendie de Rome en 64 de notre ère, l'empereur Néron rejeta la faute sur les chrétiens et les fit exécuter dans de cruels spectacles. Des persécutions sporadiques et locales suivirent pendant deux siècles, culminant avec la persécution à l'échelle de l'empire sous l'empereur Dioclétien au début du IVe siècle.
Le tournant survint en 313, lorsque l'empereur Constantin, qui en était venu à favoriser le christianisme, promulgua avec son co-empereur Licinius l'édit de Milan, accordant la tolérance religieuse dans tout l'empire. En 325, Constantin convoqua le concile de Nicée, premier concile des évêques à l'échelle de l'empire, qui affirma la doctrine de la Trinité, la croyance que Dieu est un seul être en trois personnes, Père, Fils et Saint-Esprit. En 380, sous Théodose Ier, le christianisme devint la religion officielle de l'Empire romain. Une minorité persécutée était devenue la foi d'un empire, un renversement qui façonnerait l'Europe et le monde pendant les seize siècles suivants.
Les chrétiens des premiers siècles tenaient, comme les chrétiens le tiennent encore, que Jésus était le Messie, le Christ, promis dans les Écritures juives ; qu'il mourut pour le péché humain ; et qu'il ressuscita. Ils marquaient l'entrée dans la communauté par le baptême, immersion ou versement d'eau, et ils partageaient des repas communs en mémoire de la dernière cène de Jésus, le repas qui devint l'Eucharistie, ou sainte cène. Ils se réunissaient dans des maisons privées, des églises domestiques, avant que des églises construites à cet effet n'apparaissent aux IIIe et IVe siècles.
Leur vie commune fut marquée par deux traits qui frappèrent les observateurs extérieurs : l'entraide et la charité. Les chrétiens mettaient en commun leurs ressources pour soutenir veuves, orphelins, prisonniers et pauvres, et pendant les pestes ils restaient pour soigner les malades quand d'autres fuyaient, une conduite que les historiens ultérieurs estiment avoir aidé le mouvement à croître. Ils débattirent aussi, avec fougue et sans relâche, de la doctrine, de la discipline et de la forme de l'Église, et les premiers siècles abondent en maîtres rivaux, en évangiles rivaux et en conciles convoqués pour trancher les différends. De ces débats sortirent les credo, le canon du Nouveau Testament et les charges d'évêque, de prêtre et de diacre qui structurent encore la plupart des Églises chrétiennes aujourd'hui.
- Le Nouveau Testament, en particulier les Actes des Apôtres et les lettres de Paul.
- Tacite, Annales, sur la persécution sous Néron.
- Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, sur l'Église primitive.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur le christianisme, Jésus et l'Église primitive.
- Oxford Dictionary of the Christian Church, Oxford University Press.