Qui sont les Chinois ?
Des os oraculaires du Fleuve Jaune au plus long réseau de trains à grande vitesse du monde — l’histoire d’un peuple qui inventa la bureaucratie, le concours et l’art de survivre à tous ses conquérants.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Aucun peuple sur terre n’est resté lui-même aussi longtemps. Depuis cinq mille ans, les Chinois écrivent avec la même écriture, cultivent les mêmes plaines fluviales et ressuscitent le même empire à chaque chute — tout en inventant le papier, l’imprimerie, la poudre et le concours administratif.
La civilisation chinoise naquit entre deux fleuves : le fleuve Jaune au nord, dont le limon lui donna son nom et ses inondations, et le Yangtsé au sud. Des villages agricoles apparurent dans la vallée du fleuve Jaune il y a plus de sept mille ans, cultivant le millet au nord puis le riz au sud. De ces villages naquirent des villes, une écriture, le bronze et des États — et le sentiment d'une seule civilisation qui a perduré, malgré les ruptures et les invasions, depuis plus de trois mille ans. Aucun autre peuple sur terre n'a gardé la même langue écrite, les mêmes textes classiques et la même idée d'un empire unifié en vie aussi longtemps.
La Chine est aussi bien plus diverse que l'image d'un peuple unique ne le suggère. Les Han forment la grande majorité de la population, mais la République populaire de Chine reconnaît officiellement cinquante-cinq peuples minoritaires, dont les Zhuang, les Hui, les Mandchous, les Ouïghours, les Miao, les Yi et les Tibétains, chacun avec sa propre langue, son histoire et sa terre d'origine. La Chine compte des centaines de variétés parlées, regroupées en familles comme le mandarin, le wu, le cantonais, le min, le hakka et le xiang, dont beaucoup sont mutuellement inintelligibles à l'oral bien qu'elles s'écrivent toutes dans une écriture commune. Être chinois, c'est appartenir à l'une des plus anciennes civilisations continues du monde — et à l'une de ses populations les plus variées.
La première dynastie historique de Chine, les Shang, régnèrent dans la vallée du fleuve Jaune à partir du seizième siècle avant notre ère environ. Les Shang laissèrent derrière eux des os oraculaires — des carapaces de tortue et des omoplates de bœuf inscrites de questions aux ancêtres — qui sont la plus ancienne forme connue d'écriture chinoise. La dynastie des Zhou qui suivit, à partir de 1046 avant notre ère environ, développa l'idée du mandat du Ciel : un souverain ne détenait le pouvoir que tant qu'il gouvernait avec justice, et une dynastie corrompue pouvait légitimement le perdre. Cette idée façonna la politique chinoise pendant trois mille ans, donnant à la rébellion un vocabulaire moral.
Après des siècles de division, l'État de Qin conquit ses rivaux et unifia la Chine en 221 avant notre ère. Le premier empereur, Qin Shi Huang, standardisa les poids, les mesures, la monnaie et l'écriture, construisit des routes et des canaux, et entama les murailles qui deviendraient plus tard la Grande Muraille. Sa dynastie tomba quelques années après sa mort, mais le modèle était fixé : l'unité était la norme, la division l'aberration. La dynastie des Han, qui suivit, dura quatre siècles et donna son nom au peuple han. Sous les Han, le confucianisme — l'enseignement éthique de Confucius, qui vécut aux sixième et cinquième siècles avant notre ère — devint l'idéologie de l'État, et la route de la soie transporta la soie chinoise vers l'ouest et amena le bouddhisme vers l'est en Chine.
La dynastie des Tang, de 618 à 907, est souvent considérée comme l'âge d'or cosmopolite de la Chine. Sa capitale, Chang'an, l'actuelle Xi'an, était la plus grande ville du monde, abritant des marchands, des moines et des diplomates venus de Perse, d'Inde, de Corée et d'Asie centrale. La poésie des Tang reste la norme classique de la littérature chinoise, et l'art et les céramiques des Tang sont admirés dans le monde entier. La dynastie des Song qui suivit, de 960 à 1279, présida à une révolution économique : la production de fer, le papier-monnaie et une économie commerciale qui firent de la Chine le pays le plus riche de la terre, selon toute mesure raisonnable.
Les réalisations technologiques de la Chine au cours de ces siècles furent extraordinaires. La tradition chinoise attribue à la civilisation les quatre grandes inventions : le papier, l'imprimerie, la poudre à canon et la boussole. Le papier était en usage dès le deuxième siècle de notre ère ; l'imprimerie à caractères mobiles apparut en Chine des siècles avant Gutenberg ; la poudre à canon, d'abord utilisée pour les feux d'artifice puis pour les armes, voyagea vers l'ouest par les mêmes routes que la soie ; et la boussole magnétique transforma la navigation. L'examen mandarin, qui sélectionnait les fonctionnaires en testant leur connaissance des classiques confucéens, fut une autre innovation chinoise — un système qui offrait au talent un chemin vers le pouvoir des siècles avant que l'Europe ne développe quoi que ce soit de comparable, même s'il favorisait ceux qui pouvaient se permettre des années d'études.
L'histoire de la Chine comprend de longues périodes de domination par des étrangers. Les Mongols, sous Kubilaï Khan, conquirent toute la Chine au treizième siècle et fondèrent la dynastie des Yuan ; les Mandchous, venus du nord-est, conquirent la Chine au dix-septième siècle et fondèrent la dynastie des Qing, la dernière dynastie impériale, qui régna de 1644 à 1912. Les deux dynasties de conquête furent absorbées, en partie, dans la culture chinoise : elles adoptèrent l'administration chinoise, honorèrent le savoir confucéen et furent à leur tour façonnées par la civilisation qu'elles avaient conquise. La dynastie des Ming, entre les deux, envoya l'amiral Zheng He en grandes expéditions à travers l'océan Indien au début du quinzième siècle, atteignant l'Afrique de l'Est, avant que la Chine ne se replie sur elle-même et ne mette fin à l'exploration océanique parrainée par l'État.
Le dix-neuvième siècle apporta la catastrophe. La victoire britannique dans la première guerre de l'opium de 1839 à 1842 obligea la Chine à ouvrir des ports et à céder Hong Kong, inaugurant ce que l'histoire chinoise appelle le siècle d'humiliation, pendant lequel les puissances étrangères taillèrent des concessions et des privilèges. La révolte des Taiping de 1850 à 1864, l'une des guerres civiles les plus meurtrières de l'histoire humaine, dévasta le sud. À la fin du siècle, réformateurs et révolutionnaires s'accordaient à dire que le système impérial devait disparaître. En 1912, après la chute des Qing, la République de Chine fut fondée, mettant fin à plus de deux mille ans de pouvoir impérial. Des décennies de conflits entre seigneurs de guerre, d'invasion japonaise et de guerre civile suivirent.
En 1949, après une longue guerre civile, le Parti communiste chinois sous Mao Zedong vainquit les nationalistes, qui se replièrent à Taïwan, et proclama la République populaire de Chine. Les décennies qui suivirent comprirent le Grand Bond en avant de 1958 à 1962, une campagne de collectivisation forcée et d'industrialisation qui produisit une famine tuant des dizaines de millions de personnes, et la Révolution culturelle de 1966 à 1976, pendant laquelle Mao mobilisa la jeunesse contre l'appareil du parti, fermant les écoles et les universités et persécutant intellectuels, cadres et tous ceux étiquetés comme ennemis de classe. Ces événements restent parmi les sujets les plus sensibles de l'histoire chinoise moderne, et le débat public à leur sujet à l'intérieur de la Chine est restreint.
Après la mort de Mao en 1976, Deng Xiaoping lança la politique de réforme et d'ouverture en 1978, permettant les marchés, l'entreprise privée et l'investissement étranger tout en maintenant le Parti communiste fermement aux commandes. Les résultats furent la croissance économique soutenue la plus rapide de l'histoire enregistrée : des centaines de millions de personnes sortirent de la pauvreté, les villes grandirent à un rythme jamais vu, et la Chine devint l'usine du monde puis la deuxième économie mondiale. La répression des manifestants prodémocratie sur la place Tiananmen en 1989 montra les limites de la réforme politique, et le pacte du parti — la prospérité en échange du contrôle politique — définit la politique chinoise depuis lors.
Aujourd'hui, la Chine abrite plus de 1,4 milliard d'habitants, la deuxième économie mondiale, et une puissance dont les décisions façonnent la planète — des chaînes d'approvisionnement de l'économie mondiale à la politique de la mer de Chine méridionale, de Taïwan et des Nations unies. Ses villes, de Shanghai à Shenzhen, comptent parmi les plus modernes du monde ; son réseau de trains à grande vitesse est le plus vaste qui soit ; son programme spatial a posé des rovers sur la Lune et sur Mars. La culture chinoise voyage dans le monde entier à travers le cinéma, la cuisine et la diaspora, l'une des plus importantes au monde, avec de grandes communautés en Asie du Sud-Est, en Amérique du Nord et au-delà.
Le gouvernement chinois présente son modèle — une économie de marché sous un régime de parti unique — comme une alternative à la démocratie libérale, et ses critiques, dont les États-Unis et leurs alliés, l'accusent de répression au Xinjiang et à Hong Kong, de pressions sur Taïwan et de pratiques commerciales déloyales, des accusations que Pékin rejette. À l'intérieur de la Chine, le parti fait face à ses propres pressions : une population vieillissante, un repli du secteur immobilier et une jeune génération qui a grandi dans la prospérité et attend davantage de la vie. Ce que cinq mille ans d'histoire chinoise suggèrent, c'est que le drame central du pays n'a pas changé : comment tenir ensemble une civilisation de la taille d'un continent et peuplée de nombreux peuples, et comment équilibrer le poids de la tradition et l'attrait du changement. Les Chinois répondent à cette question depuis plus longtemps que quiconque sur terre, et la réponse ne cesse de changer.
Pour aller plus loin, ouvrages de référence et travaux universitaires :
- Encyclopaedia Britannica, articles sur la Chine, la dynastie des Tang et la dynastie des Qing
- John Keay, China : A History (HarperCollins)
- Jonathan D. Spence, The Search for Modern China (W. W. Norton)
- Michael Loewe et Edward L. Shaughnessy (dir.), The Cambridge History of Ancient China (Cambridge University Press)
- Organisation des Nations unies, World Population Prospects, estimations pour la Chine
- Banque mondiale, données sur l'économie chinoise et la réduction de la pauvreté