Qui sont les Juifs ?
Aucun peuple ne fut consigné aussi longtemps, dispersé aussi loin, ni éprouvé autant. Les Juifs naissent dans la Mésopotamie de l’âge du bronze, traversent près de quatre millénaires d’empires qui naissent et meurent autour d’eux, et comptent aujourd’hui — quelque 15,7 millions d’âmes — sur six continents. Voici comment.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Jérusalem ★ Babylone Cordoue Fès New York Berceau et diaspora — carte stylisée vers 1800 av. J.-C. Abraham 586 av. J.-C. Exil à Babylone 70 ap. J.-C. Chute du Second Temple vers 900 Âge d’or en Espagne 1492 Expulsion d’Espagne 1948 État d’Israël Origines · exil · retour Les Juifs du Maroc, de 1948 à aujourd’hui Maroc · 1948 250 000 Maroc · fin des années 1960 30 000 Maroc · aujourd’hui 2 500 D’un quart de million à quelques milliers — l’exode marocain Origines Le récit s’ouvre, selon la tradition juive, vers 1800 av. J.-C., avec le voyage d’Abraham depuis Ur des Chaldéens — une cité du sud de la Mésopotamie, dans l’Irak actuel — vers une terre promise. Les patriarches qui suivent, le séjour en Égypte et l’Exode sous Moïse forment la mémoire fondatrice du peuple : moins une histoire documentée qu’une charte fondatrice. Et puis l’archéologie se met à rimer avec la tradition. Dès le Xe siècle av. J.-C., il y a des rois à Jérusalem ; un fragment de pierre découvert à Tel Dan, gravé vers 850 av. J.-C., se vante de la « maison de David » — la première preuve non biblique de la dynastie décrite par les Écritures.
L'histoire du peuple juif commence, dans la tradition juive, avec Abraham, qui aurait quitté la cité mésopotamienne d'Our par obéissance à un Dieu unique, et reçu la promesse que ses descendants deviendraient une grande nation. Qu'on le lise comme histoire ou comme récit fondateur, ce récit place les Juifs dans le monde du Proche-Orient de l'âge du bronze, parmi les peuples de la Mésopotamie et de Canaan. La Bible hébraïque, que les Juifs appellent le Tanakh, raconte comment les Israélites vinrent en Égypte, en sortirent lors de l'Exode sous Moïse, et s'installèrent au pays de Canaan, et comment, sous des rois dont David et Salomon, ils bâtirent un royaume centré sur Jérusalem et son Temple.
L'archéologie a complété des pans de ce tableau et en a compliqué d'autres. Dès le Xe siècle avant notre ère, il y a des rois à Jérusalem, et un fragment de pierre découvert à Tel Dan, gravé vers 850 avant notre ère, se vante de la maison de David, la première preuve non biblique de la dynastie décrite par les Écritures. Le royaume se divisa ensuite en deux, Israël au nord et Juda au sud, et tous deux tombèrent aux mains de plus grands empires : Israël devant l'Assyrie en 722 avant notre ère, Juda devant Babylone en 586 avant notre ère, lorsque le Temple fut détruit et les familles dirigeantes emmenées en exil.
L'exil babylonien fut un tournant. Coupés du Temple et de la terre, les exilés, selon le récit biblique, approfondirent leur attachement à l'Écriture, à la loi et à l'idée d'un peuple lié à Dieu par une alliance. Quand le roi perse Cyrus conquit Babylone en 539 avant notre ère, il permit aux exilés de revenir, et un Second Temple s'éleva à Jérusalem. Sous la domination perse, puis grecque, puis romaine, la vie juive en terre d'Israël se poursuivit, aux côtés de communautés juives croissantes à Alexandrie, Babylone, Rome et dans toute la Méditerranée.
En 70 de notre ère, après une grande révolte contre Rome, les Romains détruisirent le Second Temple, et dans les décennies qui suivirent, le centre de la vie juive se déplaça de façon décisive. Sans Temple, les sacrifices cessèrent, et la synagogue, la maison d'étude et l'autorité des rabbins, enseignants de la loi, devinrent les piliers de la vie juive. Les rabbins compilèrent la Mishna puis, au fil des siècles suivants, le Talmud, vastes œuvres de loi, de commentaire et de débat qui demeurent centrales dans le judaïsme aujourd'hui. Le judaïsme devint, selon l'expression des historiens, une religion du livre et de l'interprétation.
Pendant près de deux mille ans, la plupart des Juifs vécurent en diaspora, dispersés à travers le Moyen-Orient, l'Afrique du Nord et l'Europe, avec des communautés plus petites jusqu'en Inde, en Asie centrale et en Chine. La diaspora produisit de grands centres de savoir et de culture : en Espagne musulmane, où poètes, philosophes et médecins juifs fleurirent en arabe et en hébreu ; dans les villes de l'Empire ottoman ; et dans les bourgades d'Europe de l'Est, où le yiddish, langue écrite en caractères hébraïques, devint la langue quotidienne de millions de personnes. Les Juifs séfarades, dont le nom vient de Séfarad, le mot hébreu pour l'Espagne, portèrent leurs traditions à travers la Méditerranée après l'expulsion d'Espagne en 1492 ; les Juifs ashkénazes, du nom hébreu de l'Allemagne, bâtirent les communautés d'Europe du Nord et de l'Est ; les Juifs mizrahim, du mot hébreu pour l'est, vivaient à travers le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.
La vie de diaspora fut marquée à la fois par les réalisations et par les persécutions. Les Juifs furent à plusieurs reprises expulsés de royaumes et de villes, cantonnés à certains métiers ou quartiers, et attaqués lors de pogroms, tout en servant comme marchands, médecins, savants et financiers dans des sociétés du monde entier. L'identité juive fut maintenue par une religion partagée, la langue hébraïque de la prière, le calendrier des fêtes et la loi, même si les coutumes, les cuisines, les musiques et les langues variaient largement d'une communauté à l'autre.
L'époque moderne apporta à la fois l'émancipation et la catastrophe. Dès la fin du XVIIIe siècle, les Juifs d'Europe occidentale obtinrent progressivement des droits civils, et beaucoup entrèrent dans les professions libérales, les arts et la vie publique. Au XIXe siècle, de nouveaux mouvements surgirent au sein du judaïsme, réformé, conservateur et orthodoxe, en désaccord sur la manière dont la loi devait s'appliquer dans un monde moderne. Le mouvement sioniste, fondé dans les années 1890, soutint que les Juifs formaient une nation autant qu'une religion et avaient besoin d'un foyer national, et l'immigration juive en Palestine s'accrut par vagues.
La Shoah, le meurtre de six millions de Juifs par l'Allemagne nazie et ses collaborateurs pendant la Seconde Guerre mondiale, demeure la catastrophe centrale de l'histoire juive moderne, et sa mémoire façonne encore aujourd'hui la vie juive, la politique israélienne et le droit international. En 1948, l'État d'Israël fut créé, et des centaines de milliers de Juifs d'Europe, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord y établirent leur foyer. Aujourd'hui, la population juive mondiale est estimée à environ quinze millions de personnes, les plus grandes communautés se trouvant en Israël et aux États-Unis, avec des communautés plus petites à travers l'Europe, l'Amérique latine et ailleurs. La vie juive aujourd'hui couvre tout l'éventail, du plus strictement observant au entièrement séculier, et de l'hébreu au yiddish, du ladino à l'anglais, un seul peuple encore lié, comme dans l'Antiquité, par un récit partagé, une loi partagée et une mémoire partagée.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur les Juifs, le judaïsme et l'histoire juive.
- Yad Vashem, Centre mondial de commémoration de la Shoah, Jérusalem.
- United States Holocaust Memorial Museum, Washington.
- La Bible hébraïque / Tanakh, et le Talmud, comme sources primaires.
- Simon Schama, The Story of the Jews, Bodley Head.