Qui sont les Kurdes ?
Trente à quarante-cinq millions de personnes, une patrie divisée, un siècle de promesses rompues — et une question qu’aucun règlement moyen-oriental ne peut éluder.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Les Kurdes forment un groupe ethnique iranien d’environ 30 à 45 millions de personnes, la plus grande nation sans État du Moyen-Orient. Leur patrie, le Kurdistan, est divisée entre la Turquie, l’Irak, l’Iran et la Syrie — un partage tracé par les puissances coloniales après 1918, qui a défini un siècle de soulèvements, de répression et de survie.
Les Kurdes forment un groupe ethnique d’environ 30 à 45 millions de personnes dont la patrie, connue sous le nom de Kurdistan, s’étend à travers les régions montagneuses frontalières où se rencontrent la Turquie, l’Irak, l’Iran et la Syrie. Les estimations de la population kurde varient largement, parce que les recensements de la région ne comptent pas toujours l’appartenance ethnique et parce que de grandes communautés kurdes vivent aussi dans la diaspora, avant tout en Allemagne et dans d’autres pays européens. Selon la plupart des estimations, les Kurdes sont le groupe ethnique le plus important du Moyen-Orient sans État propre. Les populations kurdes les plus nombreuses vivent en Turquie, où les Kurdes constituent une minorité substantielle de la population, ainsi qu’en Iran, en Irak et en Syrie, où elles sont aussi des minorités importantes.
Les Kurdes parlent des langues kurdes, qui appartiennent à la branche iranienne de la famille indo-européenne et sont apparentées au persan. Les deux principales variétés sont le kurmandji, parlé largement en Turquie, en Syrie et dans certaines parties de l’Irak et de l’Iran, et le sorani, parlé largement en Irak et en Iran. Le kurde s’écrit avec des alphabets différents selon les pays : en alphabet latin en Turquie et en Syrie, et en écriture arabe modifiée en Irak et en Iran. La plupart des Kurdes sont musulmans sunnites, mais la population kurde comprend aussi des musulmans chiites, des Alévis, des Yézidis, des chrétiens et des adeptes d’autres confessions. La société kurde a historiquement été organisée autour de tribus et de familles élargies, bien que l’urbanisation et la politique moderne aient remodelé ces loyautés, et l’identité kurde s’exprime aujourd’hui à travers la langue, la culture, les mouvements politiques et une histoire commune de lutte pour la reconnaissance.
Le Kurdistan n’est pas un pays, mais une région géographique et culturelle, une zone montagneuse de montagnes et de vallées qui est depuis longtemps un carrefour entre le plateau anatolien, la plaine mésopotamienne et le plateau iranien. Ses montagnes ont donné aux communautés kurdes un certain abri face à l’autorité centrale tout au long de l’histoire, et les dirigeants kurdes ont à plusieurs reprises utilisé ce terrain pour résister aux empires qui le revendiquaient. La région est aussi riche en ressources, avant tout en eau et, dans la partie irakienne, en pétrole, ce qui a fait de la question de savoir qui contrôle le Kurdistan un sujet d’importance régionale et internationale.
Pendant des siècles, les terres kurdes furent divisées entre l’Empire ottoman à l’ouest et l’Empire perse à l’est, et les princes et chefs kurdes gouvernaient leurs propres émirats avec des degrés d’autonomie variables, changeant d’allégeance entre les deux empires selon les circonstances. Le XIXe siècle apporta la centralisation : les États ottoman et perse cherchèrent à placer les émirats kurdes sous contrôle direct, et les révoltes kurdes contre cette centralisation devinrent un trait récurrent de la période. Le nationalisme kurde, au sens moderne d’un mouvement revendiquant une nation distincte méritant l’autodétermination politique, émergea à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, aux côtés des nationalismes des autres peuples de la région.
La Première Guerre mondiale et l’effondrement de l’Empire ottoman créèrent un moment où l’autodétermination kurde sembla possible. Le traité de Sèvres de 1920, qui imposait un règlement de paix à l’Empire ottoman vaincu, prévoyait une autonomie locale pour les zones kurdes et la possibilité d’un référendum sur l’indépendance. Mais le traité ne fut jamais appliqué. Le mouvement national turc sous Mustafa Kemal Atatürk rejeta le partage de l’Anatolie, mena une guerre d’indépendance, et obtint un nouveau règlement dans le traité de Lausanne de 1923, qui ne prévoyait aucune disposition pour l’autonomie ou la qualité d’État kurde. Les terres kurdes furent divisées entre la nouvelle République turque, les territoires sous mandat britannique d’Irak et de Syrie, et la Perse, plus tard l’Iran. La division opérée à la fin de la Première Guerre mondiale a défini la question kurde depuis lors.
Dans les décennies qui suivirent, chaque État poursuivit sa propre politique envers sa population kurde. En Turquie, la république se définissait comme un État-nation turc, et pendant des décennies, la langue, les noms de lieux et l’expression politique kurdes furent restreints, une politique qui ne s’assouplit qu’à la fin du XXe et au début du XXIe siècle, quand la radiodiffusion et l’enseignement en langue kurde furent progressivement autorisés. En Irak, les révoltes kurdes sous la famille Barzani au milieu du XXe siècle menèrent à une série de guerres et de négociations avec Bagdad. En Iran, les mouvements kurdes cherchèrent l’autonomie au sein de l’État iranien, et une république kurde éphémère fut proclamée à Mahabad en 1946 avec le soutien soviétique, avant de s’effondrer quand le soutien soviétique fut retiré. En Syrie, les Kurdes firent longtemps face à des restrictions sur la citoyenneté et sur l’usage de leur langue.
L’expérience kurde en Irak a été la plus lourde de conséquences pour la région. La région du Kurdistan d’Irak, gouvernée depuis Erbil, est aujourd’hui l’autogouvernement kurde le plus développé du monde. Ses racines plongent dans des décennies de résistance armée et dans la catastrophe de la fin des années 1980, quand le gouvernement de Saddam Hussein mena la campagne d’Anfal contre la population kurde, une campagne de tueries de masse et de destruction de villages qui culmina avec l’attaque chimique contre la ville de Halabja en mars 1988, qui tua des milliers de civils. La campagne d’Anfal est largement décrite par les chercheurs et les organisations de défense des droits humains comme un génocide, et elle reste le traumatisme définissant de l’histoire kurde moderne.
Après la guerre du Golfe de 1991, une zone d’exclusion aérienne internationale protégea les zones kurdes du nord de l’Irak contre Bagdad, et les partis kurdes établirent une administration autonome de fait. L’invasion de l’Irak menée par les États-Unis en 2003 et la nouvelle constitution irakienne de 2005 reconnurent la région du Kurdistan comme une région fédérale dotée de son propre gouvernement, de son propre parlement, de ses propres forces de sécurité et du contrôle de nombreux domaines politiques. La région développa sa propre industrie pétrolière, ses propres relations extérieures et ses propres institutions, et Erbil devint une ville relativement stable et prospère dans une région turbulente. Mais le statut de la région est resté contesté : les différends avec Bagdad sur les revenus pétroliers, le territoire et le budget n’ont jamais été entièrement résolus, et les partis kurdes eux-mêmes ont été divisés entre le Parti démocratique du Kurdistan et l’Union patriotique du Kurdistan, dont la rivalité a façonné la politique de la région.
En septembre 2017, le Gouvernement régional du Kurdistan organisa un référendum d’indépendance lors duquel les électeurs approuvèrent massivement l’indépendance. Le référendum fut rejeté par Bagdad, par les États voisins et par la plupart de la communauté internationale, et ses suites virent les forces irakiennes reprendre la ville contestée de Kirkouk et d’autres territoires. Le référendum ne mena pas à l’indépendance, et l’épisode démontra à la fois la force du sentiment national kurde et les limites que l’opposition régionale et internationale impose à la qualité d’État kurde. La région du Kurdistan reste autonome au sein de l’Irak, ni État ni province ordinaire, et son avenir reste l’une des questions non résolues de la politique moyen-orientale.
En Turquie, la question kurde a été façonnée avant tout par le conflit armé entre l’État turc et le Parti des travailleurs du Kurdistan, le PKK, fondé en 1978 sous la direction d’Abdullah Öcalan. Le PKK commença une campagne armée en 1984, et le conflit qui suivit coûta la vie à des dizaines de milliers de personnes sur quatre décennies et déplaça un grand nombre de civils, avant tout dans le sud-est à majorité kurde du pays. La Turquie, les États-Unis et l’Union européenne désignent le PKK comme une organisation terroriste, tandis que les partisans du mouvement kurde le décrivent comme un mouvement de libération et soulignent les restrictions politiques qui précédèrent sa campagne. Le conflit est passé par des phases de guerre, de cessez-le-feu et de tentatives de négociation, y compris un processus de paix dans les années 2010 qui s’effondra en 2015. En 2025, Öcalan appela depuis sa prison le PKK à déposer les armes et à se dissoudre, un développement dont les conséquences restent à voir. Le mouvement politique kurde en Turquie opère aussi par l’intermédiaire de partis politiques légaux, qui ont remporté un soutien important lors des élections et ont fait face à plusieurs reprises à des contestations judiciaires et à l’emprisonnement de leurs dirigeants.
En Syrie, la population kurde, concentrée dans le nord-est du pays, vécut pendant des décennies sous un gouvernement qui refusait la citoyenneté à de nombreux Kurdes et restreignait leur langue et leur organisation politique. La guerre civile syrienne qui commença en 2011 transforma la situation : alors que le gouvernement de Bachar al-Assad se retirait des zones kurdes pour combattre les rebelles ailleurs, les forces kurdes établirent le contrôle sur une grande partie du nord-est, et les forces dirigées par les Kurdes, soutenues par les États-Unis, jouèrent un rôle central dans la défaite du groupe État islamique, dont le califat autoproclamé fut détruit en 2019. L’administration dirigée par les Kurdes dans le nord-est de la Syrie, souvent appelée par son nom kurde Rojava, s’est présentée comme un projet d’autogouvernement décentralisé et multiethnique, tandis que ses critiques, dont la Turquie, l’ont accusée d’être liée au PKK et de poursuivre des objectifs séparatistes. La chute du gouvernement Assad en décembre 2024 ouvrit un chapitre nouveau et incertain, le statut des zones kurdes étant une question centrale pour l’avenir de la Syrie.
En Iran, les Kurdes forment une minorité importante, concentrée dans le nord-ouest du pays, et les mouvements politiques kurdes cherchent depuis longtemps une plus grande autonomie et des droits culturels au sein de l’État iranien. La mort en détention en septembre 2022 de Jina Mahsa Amini, une jeune femme kurde détenue pour avoir prétendument violé le code vestimentaire iranien, déclencha des manifestations nationales qui devinrent l’un des défis les plus graves pour le gouvernement iranien depuis des décennies, et les manifestations commencèrent dans les zones kurdes du pays. Le gouvernement iranien a répondu à l’activité politique kurde par la répression, y compris l’emprisonnement et l’exécution de militants kurdes, un bilan condamné par les organisations internationales de défense des droits humains. Dans les quatre États, la question kurde reste ce qu’elle est depuis un siècle : l’affaire inachevée du règlement post-ottoman, et une question qu’aucune paix durable au Moyen-Orient ne peut ignorer.
- Encyclopaedia Britannica, « Kurde ».
- World History Encyclopedia, « Kurdes ».
- McDowall, David, A Modern History of the Kurds (I.B. Tauris, 2004).
- Human Rights Watch, rapports sur la campagne d’Anfal et Halabja.