Qui étaient les Arabes ?
Ils commencèrent comme des tribus du désert — et donnèrent au monde une langue du ciel, une religion suivie par près de deux milliards de personnes, et les bibliothèques qui portèrent la science à travers le Moyen Âge. Les Arabes sont à la fois un peuple, une langue et une civilisation ; leur histoire court des caravanes d’encens de l’Arabie préislamique aux gratte-ciel du Golfe.
Dernière mise à jour : octobre 2026
La Mecque ★ Médine Damas Bagdad Le Caire Cordoue Berceau et cités de l'âge d'or — carte stylisée Ier millénaire av. J.-C. Royaumes caravaniers 622 L’Hégire 711 Tariq passe en Ibérie 1258 Sac de Bagdad 1916 Sykes-Picot Origines · âge d'or · aujourd'hui Des siècles de règne : la durée de chaque pouvoir Califat abbasside 508 ans Règne ottoman (terres arabes) 400 ans Califat omeyyade 89 ans Califat rashidun 29 ans Cinq siècles d’Abbassides ; quatre d’Ottomans Origines Avant l’islam, l’Arabie était un monde de tribus et de caravanes. Dès le Ier millénaire av. J.-C., ses royaumes caravaniers étaient déjà riches : le royaume de Saba, la Saba de la légende, commerçait l’encens et la myrrhe dès le VIIIe siècle av. J.-C. Au nord, les Nabatéens sculptèrent Pétra dans la roche rose et taxèrent les routes des épices. La Mecque, rude bourgade du désert, prospérait du commerce caravanier et de la Kaaba, le sanctuaire cubique qui attirait déjà les pèlerins bien avant Mahomet.
Les Arabes tirent leur nom de l'Arabie, la grande péninsule entre la mer Rouge et le golfe Persique. Dans le monde antique, les peuples arabes vivaient en agriculteurs dans les vallées irriguées du sud, en commerçants dans les villes-oasis du nord, et en pasteurs nomades à travers les déserts de l'intérieur, se déplaçant avec chameaux, moutons et chèvres entre puits et pâturages. Ils ne formèrent jamais un seul royaume ni une seule tribu, mais une mosaïque de tribus et de villes liées par une langue commune, l'arabe, et par un sentiment partagé de filiation et d'honneur.
L'arabe appartient à la famille des langues sémitiques, qui comprend aussi l'hébreu, l'araméen et les langues anciennes de la Mésopotamie. Dans les siècles qui précédèrent l'islam, l'arabe était une langue de poésie, prisée dans toute la péninsule pour ses odes, ses généalogies et ses joutes oratoires lors des foires. Les poèmes préislamiques les plus célèbres, les Muallaqat, les odes suspendues, auraient été exposées en honneur à la Kaaba de La Mecque, et ils demeurent des monuments de la littérature arabe aujourd'hui.
Les Arabes de l'âge préislamique étaient loin d'être isolés. Au nord, les Nabatéens, un peuple arabe, sculptèrent la ville de Pétra dans la roche rose des montagnes jordaniennes et s'enrichirent en taxant les routes des épices qui portaient l'encens et la myrrhe de l'Arabie du Sud vers la Méditerranée. Plus au nord encore, la ville de Palmyre, oasis du désert, s'enrichit du même commerce et défia brièvement, sous la reine Zénobie au IIIe siècle de notre ère, Rome elle-même pour le contrôle de l'Orient. Au sud, les royaumes de Saba, dont la reine est restée dans la légende comme la reine de Saba, de Ma'in et de Himyar bâtirent barrages, terrasses et temples dans l'actuel Yémen.
Aux marges du désert, deux royaumes clients arabes servaient les grands empires : les Ghassanides gardaient la frontière byzantine, et les Lakhmides la frontière perse, et leurs cours devinrent des centres de poésie arabe. La Mecque, rude bourgade du désert sans eau ni agriculture, prospérait grâce à deux atouts : le commerce caravanier, et la Kaaba, le sanctuaire cubique qui attirait déjà les pèlerins de toute l'Arabie bien avant l'essor de l'islam. C'est dans ce monde de commerce, de poésie et de pèlerinage que naquit le prophète Mahomet, vers 570 de notre ère.
Au VIIe siècle de notre ère, les peuples arabes furent transformés par une foi nouvelle. Mahomet, né à La Mecque, prêcha le message d'un Dieu unique, et après sa mort en 632, ses successeurs, les califes, portèrent l'islam hors d'Arabie avec une rapidité étonnante. En un siècle, armées et administrateurs arabes régnèrent de l'Espagne, à l'ouest, jusqu'aux confins de l'Inde et de l'Asie centrale, à l'est. Avec l'islam voyagea l'arabe : la langue du Coran devint la langue de l'administration, du droit, de la science et de la poésie dans un vaste empire, et les peuples du Maroc à la Mésopotamie l'adoptèrent, tout en gardant souvent leurs identités anciennes à côté de la nouvelle.
Les califats qui suivirent, les Omeyyades de Damas puis les Abbassides de Bagdad, présidèrent un âge d'or du savoir. Dans la Maison de la Sagesse de Bagdad et dans les bibliothèques de Cordoue et du Caire, des savants travaillant en arabe préservèrent le savoir de la Grèce, de la Perse et de l'Inde, et l'étendirent : en algèbre, du nom de l'arabe al-jabr, en astronomie, en médecine et en optique. La contribution arabe à cette époque ne fut pas seulement la conquête, mais la transmission : le savoir porté par les textes arabes reflua ensuite vers l'Europe médiévale et aida à façonner la Renaissance.
Aujourd'hui, le mot Arabe désigne des peuples qui partagent la langue arabe et un large héritage culturel, non une seule ethnie, une seule religion ou une seule apparence. La Ligue arabe, fondée au Caire en 1945, compte vingt-deux États membres, de la Mauritanie et du Maroc à l'ouest jusqu'à Oman et l'Irak à l'est, et l'arabe est parlé, dans ses nombreux dialectes, par plusieurs centaines de millions de personnes. Les sociétés arabes comprennent des musulmans de nombreuses traditions, des chrétiens dont les Églises sont plus anciennes que la plupart de celles d'Europe, des juifs dont les communautés dans le monde arabe remontent à plus de deux mille ans, et bien d'autres.
L'identité arabe a toujours été stratifiée. Une personne peut être à la fois arabe et amazighe, arabe et kurde, arabe et nubienne, arabe et francophone, et les communautés de la diaspora, de Paris à São Paulo en passant par Détroit, portent la culture arabe bien au-delà du monde arabe. Ce qui perdure à travers cette diversité, c'est la langue, avec sa poésie et sa calligraphie ; l'hospitalité et les joutes poétiques du campement du désert, prolongées dans les romans, les chansons et les films modernes ; et une histoire qui va de Pétra et de Palmyre jusqu'à aujourd'hui, plus longue et plus variée qu'aucun récit unique ne saurait contenir.
- Ligue des États arabes, sur ses États membres et sa fondation.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur les Arabes, l'Arabie et la langue arabe.
- Metropolitan Museum of Art, sur Pétra nabatéenne et l'art du monde arabe.
- Eugene Rogan, The Arabs: A History, Basic Books.
- UNESCO, sur le patrimoine de Pétra, de Palmyre et de la vieille ville de Sanaa.