Qui sont les Iraniens ?
De l’empire de tolérance de Cyrus aux poètes qui survécurent à tous les conquérants — l’histoire perse est le plus long retour de la civilisation.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Peu de peuples furent conquis aussi souvent et survécurent aussi complètement. Les Perses bâtirent le premier empire-monde, le perdirent face à Alexandre, aux Arabes, aux Mongols — et chaque fois, les conquérants finirent par parler persan, écrire de la poésie persane et gouverner à la persane. L’Iran est le cimetière des empires qui tentèrent de l’effacer.
Les Iraniens sont le peuple de l'Iran, un pays d'environ quatre-vingt-dix millions d'habitants au carrefour du Moyen-Orient, de l'Asie centrale et de l'Asie du Sud — et le nom porte un second sens, plus ancien. Les peuples iraniens forment une famille de peuples qui parlent des langues iraniennes et partagent des racines vieilles de plus de trois mille ans : Perses, Kurdes, Pachtounes, Tadjiks, Baloutches, Ossètes et d'autres, dispersés aujourd'hui de la Turquie à l'ouest de la Chine. À l'intérieur même de l'Iran, la population est diverse : une majorité persanophone aux côtés d'importantes communautés azéries, kurdes, lores, baloutches, arabes, turkmènes et autres. « Persan » désigne proprement une ethnie et une langue ; « iranien » désigne une nationalité et une civilisation bien plus ancienne. La distinction compte, car l'Iran a toujours été une mosaïque, jamais un monolithe.
Cette diversité est inscrite dans la géographie du pays. L'Iran est un haut plateau ceinturé de montagnes — le Zagros à l'ouest, l'Elbourz au nord — avec des déserts en son cœur et des franges fertiles le long de la mer Caspienne et du golfe Persique. Depuis des millénaires, des peuples le traversent : marchands de la route de la soie, armées venues d'est et d'ouest, nomades et sédentaires. L'histoire de l'Iran est celle d'un lieu situé au centre du trafic du monde qui n'a cessé de se réinventer tout en restant reconnaissable.
La civilisation iranienne commence bien avant l'Iran. Les Élamites bâtirent des villes dans le sud-ouest dès le IIIe millénaire avant notre ère. Au Ier millénaire avant notre ère, les Mèdes forgèrent un royaume dans le nord-ouest, et de leur ombre surgit Cyrus le Grand, qui fonda l'Empire achéménide vers 550 avant notre ère. En une génération, Cyrus et ses successeurs régnèrent sur le plus grand empire que le monde eût encore connu, s'étendant de l'Inde à la Grèce et à l'Égypte. Les Achéménides gouvernaient par satrapies, construisirent la route royale, standardisèrent la monnaie et proclamèrent une politique de tolérance envers les religions et les coutumes des peuples conquis — illustrée par le cylindre de Cyrus, parfois appelé première charte des droits humains, une étiquette que les historiens débattent.
Darius Ier éleva Persépolis, la capitale cérémonielle dont les escaliers sculptés montrent encore les délégations des peuples de l'empire apportant leur tribut. Alexandre le Grand conquit l'empire en 330 avant notre ère et brûla Persépolis, mais la domination grecque n'effaça pas la culture iranienne. Les Parthes, puis les Sassanides à partir de 224 de notre ère, reconstruisirent une tradition impériale iranienne qui rivalisa avec Rome pendant quatre siècles. L'art, la culture de cour et la religion zoroastrienne des Sassanides — la foi du prophète Zoroastre, avec son dualisme du vrai et du faux — façonnèrent la région longtemps après la chute de l'empire, et des communautés zoroastriennes survivent encore en Iran et en Inde aujourd'hui.
La conquête arabe du VIIe siècle apporta l'islam en Iran et mit fin à l'Empire sassanide. Pourtant, la conquête produisit l'un des grands paradoxes culturels de l'histoire : les conquis transformèrent la civilisation des conquérants. Administrateurs, savants et écrivains persans devinrent centraux dans le monde islamique, et la langue persane — écrite désormais en caractères arabes, enrichie de vocabulaire arabe — survécut et fleurit. Au Xe siècle, le poète Ferdowsi composait le Shahnameh, le Livre des rois, une épopée d'environ cinquante mille distiques qui préserva les légendes préislamiques de l'Iran et fixa la langue persane pour toujours.
Les siècles qui suivirent furent un âge d'or des lettres et des sciences persanes. Rumi écrivit son Masnavi extatique à Konya ; Hafez et Saadi façonnèrent une tradition lyrique encore mémorisée et citée dans tout le monde persanophone ; Omar Khayyam écrivit des quatrains et réforma le calendrier ; Avicenne, qui écrivit en arabe comme en persan, systématisa la médecine et la philosophie pour des siècles. Le persan devint la langue des cours et de la poésie, de l'Anatolie à l'Inde, et la culture persane — un mélange d'éléments iraniens, islamiques et centrasiatiques — fut l'une des grandes civilisations du monde médiéval et du début de l'époque moderne.
En 1501, la dynastie safavide fit de l'islam chiite duodécimain la religion d'État, une décision qui distingua l'identité religieuse de l'Iran de celle de ses voisins sunnites et la définit encore aujourd'hui. La capitale safavide d'Ispahan, avec sa grande place et ses mosquées carrelées, reste un monument de cet âge. La dynastie qadjare qui suivit au XIXe siècle présida à un État plus faible, pris en étau entre les empires russe et britannique en expansion et contraint à des concessions inégales. Les réformateurs ripostèrent : la révolution constitutionnelle de 1905–1911 créa l'un des premiers parlements du Moyen-Orient, et la découverte du pétrole en 1908 fit de l'Iran un enjeu de la politique des grandes puissances.
Le XXe siècle apporta la dynastie pahlavi, fondée par Reza Shah en 1925, qui mena une modernisation rapide — chemins de fer, universités, dévoilement des femmes, pouvoir centralisé — et un profond ressentiment face aux méthodes autoritaires et à l'influence étrangère. L'occupation anglo-soviétique de 1941, la crise de la nationalisation du pétrole de 1951–1953 sous le Premier ministre Mossadegh, close par un coup d'État soutenu par les États-Unis et la Grande-Bretagne, et la Révolution blanche des années 1960 alimentèrent une opposition grandissante. En 1979, la Révolution islamique renversa le Shah et instaura la République islamique sous l'ayatollah Khomeini, combinant autorité cléricale et institutions élues dans un système qui perdure, contesté et en évolution, depuis lors.
L'identité iranienne d'aujourd'hui est stratifiée : nationale, religieuse, ethnique, linguistique et générationnelle, et les Iraniens en débattent avec autant de ferveur que n'importe quel peuple. Norouz, le nouvel an persan à l'équinoxe de printemps, est célébré par des centaines de millions de personnes à travers le monde iranien, des Balkans à l'Asie centrale. Le cinéma iranien — les films d'Abbas Kiarostami, d'Asghar Farhadi et d'autres — compte parmi les plus honorés au monde. La poésie iranienne reste un art vivant : on consulte encore les vers de Hafez pour s'orienter, et sa tombe à Chiraz attire des pèlerins de toutes confessions et d'aucune.
Des millions d'Iraniens vivent à l'étranger, dans une diaspora qui s'est développée après 1979 puis à la faveur de vagues d'émigration ultérieures, avec d'importantes communautés aux États-Unis, au Canada, en Europe et dans le Golfe. À l'intérieur de l'Iran, une population jeune, instruite et très connectée continue de façonner la culture, la science et la politique du pays. Demander qui sont les Iraniens, c'est donc s'interroger sur un peuple dont l'histoire traverse empires et révolutions, dont la langue a porté l'une des grandes traditions poétiques du monde, et dont l'identité n'a jamais été une chose unique — elle a toujours été une conversation vieille de trois mille ans.
- Richard N. Frye, The Heritage of Persia.
- Touraj Daryaee (dir.), The Oxford Handbook of Iranian History.
- Encyclopaedia Iranica — référence savante sur les peuples, l'histoire et la culture iraniens.
- Ferdowsi, Shahnameh (Livre des rois), dans la traduction de Dick Davis.
- Ervand Abrahamian, A History of Modern Iran.