Qui sont les Européens ?
Du premier alphabet grec à l’Union européenne : l’histoire d’un peuple qui a remodelé le monde — d’abord par les idées, puis par les empires, enfin par la réconciliation.
Dernière mise à jour : octobre 2026
L’Europe n’est pas vraiment un continent — c’est une péninsule de l’Asie atteinte de délire des grandeurs, et le délire s’est avéré fondé. Nul coin de la terre n’a produit autant d’idées, autant d’empires et autant de catastrophes au kilomètre carré.
La première chose à comprendre au sujet des Européens, c'est qu'il n'existe pas un seul peuple européen. L'Europe est une convention géographique plus qu'un fait physique : une grande péninsule à l'extrémité occidentale de la masse eurasienne, séparée de l'Asie, par convention, par les monts Oural, le fleuve Oural, la mer Caspienne et le Caucase. Selon cette convention, l'Europe compte environ quarante-quatre à cinquante pays, selon la façon dont on compte les États contestés et les pays transcontinentaux comme la Russie, la Turquie et le Kazakhstan. Ses peuples parlent des centaines de langues, suivent de nombreuses fois ou aucune, et portent des histoires très différentes. Ce qu'ils partagent n'est pas tant une identité commune qu'une longue histoire enchevêtrée : vivre côte à côte, commercer, se combattre, se copier et se convertir les uns les autres.
Les langues à elles seules montrent la diversité. La plupart des langues européennes appartiennent à la famille indo-européenne, qui se divise en branches germanique, romane, slave, celtique, balte, grecque et albanaise, entre autres. Mais l'Europe compte aussi des langues issues de familles entièrement différentes : le finnois, l'estonien et le hongrois appartiennent à la famille ouralienne ; le basque, parlé dans certaines régions d'Espagne et de France, est un isolat sans parent connu parmi les langues vivantes ; et le maltais descend de l'arabe. L'Union européenne compte à elle seule vingt-quatre langues officielles. Tout récit qui traite les Européens comme un groupe uniforme aplatit un continent qui n'a jamais été uniforme.
Deux institutions ont donné à l'Europe une grande partie de son socle commun initial : l'Empire romain et l'Église chrétienne. Rome commença comme une cité-État en Italie et, au fil des siècles, bâtit un empire qui, à son apogée au deuxième siècle de notre ère, entourait la Méditerranée et s'étendait jusqu'en Bretagne, en Gaule, sur la frontière du Danube et au Proche-Orient. Rome laissa derrière elle des routes, des villes, un droit et le latin, ancêtre du français, de l'espagnol, de l'italien, du portugais, du roumain et d'autres langues romanes. Lorsque l'empire d'Occident tomba au cinquième siècle, sa moitié orientale perdura sous le nom d'Empire byzantin, centré sur Constantinople, pendant près de mille ans encore.
Le christianisme se répandit dans le monde romain puis au-delà, porté par les missionnaires, les moines et les rois. À l'Ouest, l'Église latine de Rome façonna le droit, l'éducation et l'art ; à l'Est, l'Église grecque de Constantinople fit de même. Les deux Églises se séparèrent formellement en 1054, lors de ce qu'on appelle le Grand Schisme, laissant une fracture catholique-orthodoxe qui marque encore le continent. En l'an 800, le roi franc Charlemagne fut couronné empereur à Rome par le pape, un geste qui lia royauté, Église et mémoire de Rome pour des siècles. Le mot Europe lui-même, employé par les auteurs grecs pour désigner les terres à l'ouest de la mer Égée, devint lentement le nom d'une civilisation, et non plus seulement d'une direction.
À partir du quatorzième siècle, l'Europe entra dans une longue période de bouleversements intellectuels. La Renaissance, née dans les cités-États italiennes, raviva l'étude de l'Antiquité grecque et romaine et produisit un art, une architecture et un savoir nouveaux. Vers 1440, Johannes Gutenberg mit au point l'imprimerie à caractères mobiles à Mayence, et le livre imprimé commença à diffuser les idées plus vite qu'aucun souverain ne pouvait les contrôler. La contestation de l'Église catholique par Martin Luther en 1517 lança la Réforme, qui divisa le christianisme occidental en Églises catholique et protestantes et déclencha plus d'un siècle de guerres de religion.
La révolution scientifique des seizième et dix-septième siècles, associée à des figures comme Copernic, Galilée, Kepler et Newton, remplaça l'autorité héritée par l'expérience et les mathématiques dans l'étude de la nature. Les Lumières du dix-huitième siècle étendirent cet esprit sceptique à la politique, à la religion et à la société, avec des penseurs plaidant pour la raison, les droits et le gouvernement représentatif. Ces mouvements n'appartenaient pas à tous les Européens de la même manière — la plupart des gens vivaient comme des paysans, loin des universités — mais leurs idées voyagèrent, et elles fournirent le vocabulaire des révolutions ultérieures en Amérique et en France.
La projection de l'Europe vers l'extérieur commença avec les voyages océaniques de la fin du quinzième siècle. Les marins portugais contournèrent l'Afrique et atteignirent l'Inde ; Colomb, naviguant pour l'Espagne en 1492, atteignit les Amériques ; l'expédition de Magellan fit le tour du globe. Au cours des siècles suivants, l'Espagne, le Portugal, la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas bâtirent des empires d'outre-mer qui extrayaient des richesses, diffusaient les langues et les religions européennes, et transportaient des Africains réduits en esclavage à travers l'Atlantique. La conférence de Berlin de 1884 à 1885 formalisa le partage européen de l'Afrique. Les conséquences de la colonisation — des frontières tracées dans les capitales européennes, des économies construites autour de l'exportation, des cultures bouleversées — font encore l'objet de débats dans les pays concernés comme en Europe même.
Le même continent qui exportait sa puissance la retourna aussi contre lui-même. La révolution industrielle, commencée en Grande-Bretagne à la fin du dix-huitième siècle, donna à l'Europe le charbon, l'acier, les chemins de fer et les usines, et avec eux une nouvelle capacité de guerre. La Première Guerre mondiale, de 1914 à 1918, tua des millions de personnes et détruisit quatre empires. La Seconde Guerre mondiale, de 1939 à 1945, fut pire : elle inclut la Shoah, le meurtre systématique de six millions de Juifs par l'Allemagne nazie, ainsi que le meurtre de Roms, de personnes handicapées et de bien d'autres, et elle se termina avec une Europe en ruines, divisée entre les sphères américaine et soviétique. La décolonisation suivit, les nations d'Asie et d'Afrique conquérant leur indépendance dans les décennies après 1945.
De ces ruines naquit une expérience sans véritable précédent : d'anciens ennemis mettant en commun leur souveraineté pour que la guerre entre eux devienne, selon les mots de la déclaration Schuman de 1950, non seulement impensable, mais matériellement impossible. Le traité de Paris de 1951 créa un marché commun du charbon et de l'acier entre six pays. Le traité de Rome de 1957 fonda la Communauté économique européenne. Le traité de Maastricht de 1992 créa l'Union européenne, et l'euro arriva comme monnaie comptable en 1999 puis comme monnaie fiduciaire en 2002. L'élargissement accueillit une grande partie de l'Europe centrale et orientale après la guerre froide, et l'Union atteignit vingt-huit membres avant que le Royaume-Uni ne la quitte en 2020, à la suite du référendum sur le Brexit de 2016, la laissant à vingt-sept.
L'Union n'est ni un pays ni une simple alliance : elle possède un parlement élu par les citoyens, une cour dont les arrêts lient les États membres, une banque centrale et un marché unique des biens, des services, des capitaux et des personnes. Son bilan est contesté. Ses partisans soulignent des décennies de paix entre ses membres, la hausse des niveaux de vie et une voix commune dans le commerce et la politique climatique. Ses critiques soulignent la distance démocratique, les crises de la dette et les fardeaux inégaux en matière de migration et de défense. Ce qui n'est pas contesté, c'est que le projet a changé ce que signifie être européen, ajoutant une couche de citoyenneté et d'institutions européennes par-dessus des loyautés nationales plus anciennes.
Aujourd'hui, plus de sept cents millions de personnes vivent en Europe géographique, et le continent est plus divers qu'à aucun autre moment de son histoire. L'immigration d'après-guerre amena des travailleurs de Turquie, d'Afrique du Nord, d'Asie du Sud et des Caraïbes ; la chute de l'Union soviétique ouvrit les mouvements venus de l'Est ; et les guerres et les bouleversements du vingt et unième siècle amenèrent des réfugiés de Syrie, d'Ukraine et d'ailleurs. Les villes européennes abritent des mosquées, des temples et des synagogues aux côtés des églises, et des communautés qui entretiennent à la fois plusieurs langues et plusieurs patries. Les débats sur l'immigration, l'identité et l'islam sont devenus centraux dans la politique européenne, avec des pays qui y répondent de manières très différentes.
L'Europe fait aussi face à des questions que ses ancêtres n'ont pas connues. Sa population vieillit, et les taux de natalité sont bas dans de nombreux pays. Ses économies, qui restent parmi les plus riches du monde, doivent gérer la sortie des énergies fossiles. Sa sécurité, longtemps garantie par les États-Unis à travers l'OTAN, est revenue au centre de la politique depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022. Et ses vieilles certitudes — que l'intégration ne ferait que s'approfondir, que la prospérité ne ferait que croître — sont ouvertement remises en question. Ce qui reste reconnaissable comme européen n'est pas un trait unique mais une habitude : la dispute. Un continent qui a produit à la fois l'Inquisition et les Lumières, à la fois l'empire colonial et la Déclaration universelle des droits de l'homme, continue de se disputer avec lui-même sur ce qu'il est. Cette dispute est l'histoire.
Pour aller plus loin, ouvrages de référence et travaux universitaires :
- Encyclopaedia Britannica, articles sur l'Europe, l'Empire romain et l'Union européenne
- Norman Davies, Europe : A History (Oxford University Press)
- Mark Mazower, Dark Continent : Europe's Twentieth Century (Penguin)
- Tony Judt, Postwar : A History of Europe Since 1945 (Penguin)
- L'Union européenne, textes officiels des traités, dont le traité de Rome (1957) et le traité sur l'Union européenne (1992)
- Organisation des Nations unies, Déclaration universelle des droits de l'homme (1948)