Qui sont les Roms ?
Dix à douze millions, mille ans après l’Inde — survivants de l’esclavage, du génocide nazi et du plus vieux préjugé d’Europe.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Les Roms forment la plus grande minorité ethnique d’Europe, estimée à 10 à 12 millions de personnes, avec des communautés sur tous les continents. Originaires du nord-ouest de l’Inde, ils migrèrent vers l’ouest il y a mille ans — et ont affronté mille ans de persécutions, culminant avec le génocide nazi qui tua jusqu’à un demi-million de Roms.
Les Roms tirent leur ascendance du nord-ouest de l'Inde. La preuve est linguistique : la langue romani appartient à la famille indo-aryenne, et sa grammaire et son vocabulaire de base sont étroitement apparentés aux langues du nord de l'Inde, avant tout à celles parlées au Rajasthan et au Pendjab. Le romani porte aussi les marques du voyage vers l'ouest, avec des couches de mots empruntés au persan, à l'arménien, au grec et aux langues slaves, recueillis en chemin. Les ancêtres des Roms quittèrent l'Inde il y a environ mille ans, bien que la date exacte et les raisons de la migration soient encore débattues par les historiens. Ce qui est certain, c'est que la migration fut graduelle, étalée sur des générations, et qu'au Moyen Âge des communautés de langue romani vivaient dans l'Empire byzantin.
Depuis le monde byzantin, les communautés roms se répandirent à travers l'Europe. Elles atteignirent les Balkans au XIVe siècle et l'Europe occidentale au XVe, où leur arrivée fut consignée dans les chroniques urbaines et les sauf-conduits royaux. Le mot anglais Gypsy, et ses équivalents dans plusieurs langues européennes, vint d'une croyance erronée selon laquelle les nouveaux venus venaient d'Égypte, une confusion qui se durcit plus tard en un exonyme que beaucoup de Roms considèrent aujourd'hui comme une insulte. Le mot Roma lui-même vient du mot romani rom, qui signifie homme ou mari, avec romni pour épouse ; en langue romani, Roma signifie peuple. Toutes les communautés n'utilisent pas le mot Roma pour elles-mêmes : les Sinté en Allemagne et en Europe centrale, les Manouches en France, les Kalé en Espagne et au pays de Galles, les Romanichals en Angleterre et d'autres groupes ont leurs propres noms, et beaucoup acceptent aussi Roma comme terme fédérateur commun, l'usage adopté par le Conseil de l'Europe. La règle respectueuse est d'utiliser le nom qu'une communauté utilise pour elle-même.
Les communautés roms sont diverses, et l'image unique de la caravane errante est un stéréotype, pas une description. Beaucoup de Roms sont sédentaires depuis des siècles, dans des villages, des villes et des cités, travaillant comme paysans, artisans, commerçants, musiciens et ouvriers. D'autres ont maintenu des modes de vie itinérants, souvent construits autour de travaux saisonniers comme le commerce des chevaux, le travail des métaux, le spectacle et le travail des récoltes. Le romani se parle en de nombreux dialectes, et beaucoup de Roms parlent aussi la langue majoritaire du pays où ils vivent. Il n'existe pas de religion rom unique : les communautés roms comprennent des chrétiens orthodoxes et catholiques, des musulmans et des pentecôtistes, entre autres, et la vie religieuse suit généralement la foi majoritaire de la région environnante.
La musique est la contribution rom la mieux connue du monde extérieur, et elle est réelle, même si elle ne doit pas être réduite à un costume. Les musiciens roms ont façonné le style hongrois connu sous le nom de musique rom hongroise, joué des rôles centraux dans le flamenco en Espagne et porté des traditions de fanfares et de violon à travers les Balkans. Django Reinhardt, un guitariste manouche né en Belgique en 1910, créa un style de jazz, aujourd'hui appelé jazz manouche, qui se joue encore dans le monde entier ; il jouait avec seulement deux doigts pleinement fonctionnels à la main gauche après qu'un incendie l'eut blessé jeune homme. La chanteuse Esma Redžepova de Macédoine du Nord, appelée la reine de la chanson romani, porta la musique romani devant des publics internationaux. Des écrivains, cinéastes et universitaires roms ont bâti une littérature et une presse romanis aux XXe et XXIe siècles, dont des revues en langue romani et l'œuvre de poètes comme Papusza, une poétesse rom polonaise dont l'œuvre fut publiée pour la première fois dans les années 1950.
L'histoire des Roms en Europe est, sur de longues périodes, une histoire de persécution. Dans les principautés de Valachie et de Moldavie, dans l'actuelle Roumanie, les Roms furent esclaves pendant des siècles, achetés et vendus comme biens, jusqu'à ce que l'esclavage soit aboli au milieu du XIXe siècle, l'émancipation complète intervenant en 1856. Ailleurs en Europe, des États publièrent des édits ordonnant aux Roms de se fixer, de partir ou d'être expulsés, et au début de l'époque moderne les Roms furent punis dans plusieurs pays par le fouet, le marquage au fer ou l'exécution pour le délit d'être rom. Dans l'Empire des Habsbourg au XVIIIe siècle, l'impératrice Marie-Thérèse et son fils Joseph II menèrent des politiques d'assimilation forcée, notamment le retrait des enfants roms de leurs familles. Ces politiques sont documentées dans les décrets impériaux ; leurs effets sur les communautés visées furent dévastateurs.
Le pire chapitre survint sous les nazis. Le régime persécuta les Roms comme des étrangers raciaux, et pendant la Seconde Guerre mondiale des centaines de milliers de Roms furent assassinés dans des camps et des champs d'extermination à travers l'Europe occupée. Les estimations du nombre de morts varient : les historiens citent généralement des chiffres entre environ 220 000 et 500 000, l'incertitude reflétant la destruction des archives et la difficulté d'identifier les victimes. Le mot romani pour ce génocide est Porajmos, qui signifie la Dévorante. À Auschwitz, un camp spécial tsigane détenait des familles roms jusqu'en août 1944, quand la plupart de ses prisonniers restants furent assassinés dans les chambres à gaz. Le génocide fut longtemps sous-reconnu : l'Allemagne de l'Ouest ne reconnut formellement la persécution nazie des Roms comme racialement motivée qu'en 1982, et le premier mémorial officiel aux Roms assassinés à Berlin ne fut inauguré qu'en 2012. Le chiffre de la réponse courte, jusqu'à un demi-million de tués, se situe à l'extrémité supérieure de la fourchette universitaire et reflète l'ampleur d'un crime dont le bilan exact ne sera peut-être jamais connu.
La persécution ne prit pas fin avec la guerre. En Tchécoslovaquie, des femmes roms furent stérilisées de force dans le cadre de politiques qui se poursuivirent après la chute du communisme, une pratique reconnue et condamnée par la suite par le gouvernement tchèque. À travers l'Europe aujourd'hui, les communautés roms subissent encore des discriminations dans le logement, l'éducation, l'emploi et la police, un constat répété par les enquêtes de l'Agence des droits fondamentaux de l'Union européenne et par les rapports du Conseil de l'Europe et d'Amnesty International. De nombreux enfants roms fréquentent encore des écoles ou des classes ségréguées dans plusieurs pays, malgré des décisions de justice contre cette pratique. Les Roms ne sont pas un problème à résoudre : ils sont la plus grande minorité ethnique d'Europe, et leur traitement est largement considéré par les organes de défense des droits humains comme une mesure de l'engagement de l'Europe envers ses propres valeurs affichées.
Le mouvement romani moderne commença véritablement en 1971, quand le premier Congrès mondial romani se réunit à Londres. Le Congrès adopta un drapeau, bleu pour le ciel et vert pour la terre, avec une roue rouge à seize rayons en son centre, et un hymne, Gelem, Gelem, une chanson qui parle de la longue route et de la persécution endurée par les Roms. Le 8 avril, date d'ouverture du Congrès, est désormais célébré comme la Journée internationale des Roms. Le Congrès pressa aussi pour que le mot Roma remplace Tsigane dans l'usage officiel. Depuis, les organisations romanis travaillent au niveau européen, et l'Union européenne a adopté des stratégies-cadres pour l'inclusion des Roms, avec des résultats mitigés que les critiques attribuent à une application faible et à un financement limité.
Aujourd'hui, les communautés roms vivent sur tous les continents, avec les plus grandes populations en Europe. Le Conseil de l'Europe estime à dix à douze millions le nombre de Roms en Europe, bien que les chiffres des recensements soient bien inférieurs, en partie parce que beaucoup de Roms ne déclarent pas leur ethnicité lors des recensements, et en partie parce que les comptages officiels ont historiquement été peu fiables. Les plus grandes populations vivraient en Roumanie, en Bulgarie, en Espagne, en Hongrie et en Slovaquie, avec d'importantes communautés en France, en Italie, en Serbie et en Macédoine du Nord. Les Roms des Amériques, notamment les communautés des États-Unis, du Brésil et d'Argentine, font remonter leur arrivée à plusieurs vagues de migration à partir du XIXe siècle. L'histoire rom est mille ans de migration, de survie et de création culturelle, portée par des gens qui sont restés eux-mêmes à travers l'esclavage, le génocide et des siècles de mépris, et qui continuent de revendiquer, de leurs propres voix, une place en Europe qui leur appartient par l'histoire et par le droit.
- Yaron Matras, The Romani Gypsies (Harvard University Press) — l'histoire et l'étude linguistique de référence en langue anglaise.
- Ian Hancock, We Are the Romani People (University of Hertfordshire Press) — histoire et identité par un universitaire romani.
- Angus Fraser, The Gypsies (Wiley-Blackwell) — une histoire générale des Roms en Europe.
- Le Mémorial de l'Holocauste des États-Unis (USHMM), sur la persécution et le génocide nazis des Roms.
- Le Conseil de l'Europe, sur les estimations de population rom et la Division Roms et Gens du voyage.
- L'Agence des droits fondamentaux de l'Union européenne, enquêtes sur la discrimination envers les Roms dans l'UE.
- Amnesty International, sur la stérilisation forcée et la ségrégation des Roms en Europe.
- L'Union romani internationale, sur le Congrès mondial romani de 1971, le drapeau, l'hymne et la Journée internationale des Roms.