L’Empire byzantin fut la moitié orientale de l’Empire romain, centrée sur Constantinople, qui survécut à la chute de l’empire d’Occident en 476 après J.-C. et dura jusqu’en 1453. Ses habitants se disaient Romains. Ses empereurs revendiquaient tout l’héritage romain. Les historiens l’appellent byzantin, d’après Byzance, l’ancien nom grec de Constantinople, pour marquer à quel point il changea : de langue grecque, chrétien, et centré sur une seule grande ville. Pendant près de mille ans, il fut le mur entre l’Europe et les invasions venues de l’est, et le pont qui porta le droit romain et le savoir grec jusqu’au monde moderne.
L’Empire byzantin commença par une décision. En 330 après J.-C., Constantin Ier fonda une nouvelle capitale sur le Bosphore, sur le site de l’ancienne ville grecque de Byzance. L’emplacement était un rêve de stratège : une péninsule gardée par l’eau sur trois côtés, un port, la Corne d’Or, que l’on pouvait fermer par une chaîne, et une position à cheval sur les routes commerciales entre l’Europe et l’Asie. Constantinople grandit à une vitesse étonnante. En un siècle, elle était devenue la plus grande ville du monde méditerranéen, avec un Sénat, un hippodrome, des aqueducs et des murailles qui tiendraient pendant mille ans.
L’Orient avait des avantages que l’Occident n’avait pas. Il était plus riche : l’Égypte produisait le blé, l’Anatolie payait les impôts, et les routes commerciales de la Méditerranée orientale passaient par ses ports. Il était plus urbain, avec de vieilles cités grecques qui se gouvernaient elles-mêmes depuis des siècles. Et il était plus facile à défendre, avec des frontières plus courtes et une capitale que l’on pouvait ravitailler par mer quand les ennemis coupaient les routes terrestres. Quand l’empire d’Occident se délita au Ve siècle, l’Orient ne suivit pas. Il paya les envahisseurs, les engagea et leur survécut. Théodose II fit construire les grandes murailles terrestres de Constantinople dans les années 410, et ces murailles, étagées et hérissées de tours, repoussèrent siège après siège.
Ce qui faisait l’Orient romain, ce n’était pas la langue. C’étaient le droit, l’administration et l’idée impériale. L’empereur de Constantinople portait la pourpre, commandait les armées et revendiquait la domination du monde romain tout entier, même des parties alors gouvernées par des rois germaniques. Le Sénat de Constantinople, la bureaucratie, le système fiscal et les codes juridiques étaient tous des institutions romaines, transportées à l’est et prolongées. Les habitants de l’empire s’appelaient eux-mêmes Rhomaioi, Romains. Le nom de byzantin fut inventé bien plus tard, par des savants qui voulaient une étiquette pour les siècles grecs et chrétiens de l’empire. C’est une étiquette utile, mais elle masque la continuité : c’était Rome, toujours debout.
Le règne de Justinien Ier, de 527 à 565, fut le grand pari de l’empire. Justinien était un provincial devenu empereur par le talent et par son mariage avec Théodora, une ancienne actrice devenue l’une des impératrices les plus redoutables de l’histoire. Ensemble, ils affrontèrent la sédition Nika de 532, lorsque les factions du cirque de Constantinople transformèrent une rivalité sportive en révolte généralisée. Théodora refusa de fuir, la révolte fut écrasée, et des dizaines de milliers de personnes moururent dans l’hippodrome. Le régime survécut, et Justinien se tourna vers son grand projet : la reconquête de l’Occident.
Son général Bélisaire mena des armées qui reprirent l’Afrique du Nord aux Vandales en 533 et 534, puis envahirent l’Italie, prenant Rome et Ravenne aux Ostrogoths dans une guerre qui traîna pendant deux décennies. À son apogée, l’empire de Justinien tenait une grande partie du littoral méditerranéen, du sud de l’Espagne à l’Égypte et à l’Italie. La reconquête était réelle, et elle était ruineuse. Les guerres épuisèrent le trésor, dévastèrent l’Italie et laissèrent l’empire trop étendu au moment où un nouvel ennemi, la peste, arrivait. La peste de 541, qui frappa Constantinople et se répandit dans toute la Méditerranée, tua une large part de la population et creusa la base fiscale. L’empire de Justinien était le plus grand qu’il serait jamais, et il ne pouvait pas se le payer.
La réalisation la plus durable de Justinien ne fut pas la conquête, mais le droit. Ses juristes, dirigés par Tribonien, compilèrent des siècles de droit romain dans le Corpus Juris Civilis, le corps du droit civil : le Code, le Digeste et les Institutes. Quand l’Occident redécouvrit cette compilation au Moyen Âge, elle devint le fondement du droit civil dans toute l’Europe continentale. Le même règne bâtit Sainte-Sophie, consacrée en 537, la grande église dont la coupole semblait, selon les contemporains, suspendue au ciel. L’édifice se dresse toujours à Istanbul, mosquée aujourd’hui, et il reste le monument le plus célèbre de l’empire.
Le VIIe siècle fut l’heure la plus sombre de l’empire. Les Perses, sous Khosro II, envahirent la Syrie, la Palestine et l’Égypte, et emportèrent de Jérusalem la Vraie Croix. Les Avars et les Slaves poussèrent dans les Balkans. Constantinople elle-même fut assiégée. Puis Héraclius, monté sur le trône en 610, reconstruisit l’armée et mena une contre-offensive au cœur du territoire perse, gagnant à Ninive en 627 et récupérant les provinces perdues et la Croix. La victoire fut totale, et elle fut vaine : les deux empires s’étaient saignés à blanc, et une force nouvelle montait en Arabie.
Moins d’une décennie après le triomphe d’Héraclius, les armées arabes portèrent l’islam hors d’Arabie et prirent à l’empire la Syrie, la Palestine et l’Égypte. La perte du blé égyptien et des impôts syriens réduisit les revenus de l’empire de plus de moitié. L’empire se réduisit à l’Anatolie, à des parties de la Grèce et à Constantinople elle-même. Il survécut en se réinventant. Le système des thèmes divisa l’Anatolie en districts militaires où les soldats tenaient des terres en échange du service. La marine, armée du feu grégeois, une arme incendiaire secrète, tenait la mer. Le grand siège de 717 à 718, lorsque les armées et les flottes arabes attaquèrent Constantinople, échoua contre les murailles, le feu et un hiver rigoureux. L’empire vivait.
Le VIIIe siècle apporta la querelle iconoclaste, la lutte autour des images religieuses. Les empereurs à partir de Léon III ordonnèrent la destruction des icônes, arguant que les images étaient de l’idolâtrie. Les monastères, les moines et une grande partie de la population résistèrent. La querelle dura plus d’un siècle, avec des restaurations et des retours en arrière, et elle sépara l’empire de la papauté de Rome, qui défendait les images. L’iconoclasme était aussi une question de pouvoir : les icônes, les monastères et les reliques étaient richesse et influence, et les empereurs voulaient les deux sous contrôle impérial. Les icônes furent définitivement restaurées en 843, lors de la fête toujours célébrée comme le Triomphe de l’orthodoxie. La querelle laissa une Église plus fermement soumise à l’empereur, et un Occident qui suivait sa propre voie.
Du IXe au XIe siècle, l’empire se releva et atteignit un second sommet. La dynastie macédonienne, fondée par Basile Ier en 867, présida à un âge d’or d’expansion, de droit et de culture. L’empire reprit des territoires dans les Balkans et à l’est, repoussa les frontières et restaura ses finances. Sous Basile II, dit le Bulgaroctone, l’empire détruisit l’État bulgare dans une longue guerre qui s’acheva en 1018, et pendant une génération l’empire fut à nouveau la puissance dominante de la Méditerranée orientale.
Ce fut aussi le point culminant culturel de l’empire. Les savants byzantins préservèrent les classiques de la littérature, de la philosophie et de la science grecques, en copiant des manuscrits qui autrement auraient été perdus. L’art byzantin, les mosaïques, les icônes, les manuscrits enluminés, fixa le langage visuel du christianisme orthodoxe pendant des siècles. Les missionnaires byzantins, Cyrille et Méthode, portèrent le christianisme et un nouvel alphabet, le cyrillique, aux Slaves, et la conversion de la Rus sous Vladimir en 988 lia la future Russie à l’Église de Constantinople. La diplomatie de l’empire était célèbre pour sa subtilité : elle utilisait titres, mariages, cadeaux et menaces pour gérer ses voisins, et sa monnaie d’or, le solidus, était la devise la plus sûre du monde médiéval.
La même période porta les germes de la division. En 1054, l’excommunication mutuelle du patriarche de Constantinople et des légats du pape formalisa le schisme entre l’orthodoxie orientale et le catholicisme romain. La rupture avait des racines profondes : des langues différentes, des coutumes différentes, et un long débat sur la question de savoir si le pape détenait l’autorité sur toute l’Église. Le schisme de 1054 ne mit pas fin aux relations du jour au lendemain, mais il marqua le moment où les deux mondes chrétiens commencèrent à se considérer comme séparés. Puis, en 1071, l’empire subit une catastrophe à Manzikert, où les Turcs seldjoukides battirent et capturèrent l’empereur Romain IV. L’Anatolie, cœur de l’empire, commença à lui échapper.
Manzikert amena les croisades. L’empereur Alexis Ier appela l’Occident à l’aide contre les Turcs, et cet appel produisit la première croisade en 1096, un pèlerinage armé qui reprit Jérusalem et tailla des États croissés dans le Levant. Les croisés furent utiles et dangereux à parts égales. Ils combattirent les Turcs, et ils se disputèrent aussi le territoire byzantin, et l’alliance fut empoisonnée par une méfiance mutuelle. L’empire récupéra une grande partie de l’Anatolie occidentale sous les empereurs Comnènes, Alexis, Jean II et Manuel Ier, et pendant un siècle Constantinople fut à nouveau une grande puissance, riche, cultivée et confiante.
La quatrième croisade détruisit ce redressement. En 1204, une armée croisée, détournée par la politique vénitienne et par les dettes, se retourna contre Constantinople elle-même. Les croisés prirent la ville d’assaut, la pillèrent pendant trois jours et découpèrent l’empire en principautés latines. Le sac fut l’un des grands crimes de l’histoire médiévale : des églises dépouillées, des bibliothèques dispersées, et la richesse de la ville emportée vers l’ouest. L’empire survécut en exil, à Nicée, en Épire et à Trébizonde, mais le dommage fut permanent. La grande ville était brisée, sa population dispersée, et son autorité anéantie. Les Byzantins eux-mêmes imputèrent aux Latins le long déclin de l’empire, et le souvenir de 1204 empoisonna les relations entre Orient et Occident pendant des siècles.
L’empire fut restauré en 1261, lorsque l’empereur de Nicée Michel VIII reprit Constantinople. Mais ce n’était qu’une ombre. La ville était dépeuplée et ruinée. Les provinces étaient perdues ou contestées. Les Turcs poussaient en Anatolie. Les Serbes et les Bulgares poussaient dans les Balkans. L’empire devint une cité-État avec quelques avant-postes, survivant par la diplomatie, en jouant ses ennemis les uns contre les autres, et par le seul prestige du nom impérial. Ses savants et ses artistes produisaient encore des œuvres remarquables, et son Église commandait toujours la loyauté à travers le monde orthodoxe, mais la base matérielle de l’empire avait disparu.
La fin vint le 29 mai 1453. Le sultan ottoman Mehmed II, dit le Conquérant, amena une grande armée et d’énormes canons devant Constantinople. L’empereur Constantin XI défendit la ville avec une petite force de Grecs, de Génois et de Vénitiens. Les murailles, qui avaient tenu pendant mille ans, ne purent tenir contre la poudre à canon. La ville tomba. Constantin XI mourut au combat, et son corps ne fut jamais identifié. Mehmed entra dans Sainte-Sophie, qui devint une mosquée, et fit de Constantinople la capitale de son propre empire. L’Empire byzantin était terminé.
La postérité fut longue. Les savants qui fuirent la ville tombée portèrent les manuscrits grecs vers l’ouest, et leur arrivée nourrit la Renaissance en Italie. L’idée de l’empire chrétien passa à Moscou, où les grands-princes se marièrent dans la dernière famille impériale et revendiquèrent le titre de Troisième Rome. L’Église orthodoxe, centrée sur le patriarcat de Constantinople, survécut sous la domination ottomane et garda vivantes la liturgie, l’art et le droit byzantins. Les codes juridiques de l’empire, sa diplomatie et ses manuels militaires furent étudiés pendant des siècles.
L’histoire byzantine est souvent racontée comme un long déclin, mille ans de lent échec. C’est la mauvaise forme. L’empire survécut parce qu’il s’adapta : de romain à grec, de méditerranéen à anatolien, d’empire universel à cité-État, et il continua à s’adapter pendant onze siècles. Il garda la porte sud-est de l’Europe, préserva le savoir grec et le droit romain, et bâtit une civilisation qui n’était ni occidentale ni orientale, mais la sienne. Quand il tomba, l’Europe perdit un voisin qu’elle avait souvent méprisé et dont elle avait toujours besoin.
- 330: Constantin Ier fonde Constantinople comme nouvelle capitale.
- Années 410: Théodose II fait construire les grandes murailles terrestres de Constantinople.
- 476: L’empire d’Occident prend fin ; l’Orient continue.
- 527 à 565: Règne de Justinien Ier, reconquête et Corpus Juris Civilis.
- 532: La sédition Nika secoue Constantinople et est écrasée.
- 537: Sainte-Sophie est consacrée.
- 541: La peste frappe Constantinople et se répand dans toute la Méditerranée.
- 610 à 641: Règne d’Héraclius, qui bat la Perse puis perd la Syrie et l’Égypte face aux Arabes.
- 717 à 718: Le grand siège arabe de Constantinople échoue.
- 726 à 843: La querelle iconoclaste, par intermittence, divise l’empire.
- 867: Basile Ier fonde la dynastie macédonienne.
- 988: Vladimir de Rus accepte le baptême, liant la Rus à Constantinople.
- 1054: Des excommunications mutuelles formalisent le schisme entre Orient et Occident.
- 1071: Bataille de Manzikert : les Turcs seldjoukides battent l’empire et ouvrent l’Anatolie.
- 1096: La première croisade part après l’appel d’Alexis Ier.
- 1204: La quatrième croisade pille Constantinople.
- 1261: Michel VIII reprend Constantinople et restaure l’empire.
- 1453: Constantinople tombe aux mains de Mehmed II et l’empire prend fin.
Constantin Ier (272 à 337) L’empereur qui fonda Constantinople, favorisa le christianisme et déplaça le centre du pouvoir vers l’est. Ses décisions façonnèrent les mille années suivantes.
Théodose II (401 à 450) L’empereur qui fit construire les grandes murailles terrestres de Constantinople dans les années 410, les fortifications qui gardèrent la ville pendant mille ans.
Justinien Ier (483 à 565) L’empereur de la reconquête et du droit. Ses armées reprirent l’Afrique du Nord et l’Italie, et ses juristes compilèrent le Corpus Juris Civilis, fondement du droit civil.
Théodora (vers 500 à 548) Impératrice et épouse de Justinien, ancienne actrice devenue une partenaire politique redoutable. Son refus de fuir pendant la sédition Nika sauva le régime.
Bélisaire (vers 505 à 565) Le grand général de Justinien, qui reprit l’Afrique du Nord aux Vandales et fit campagne en Italie. L’un des commandants les plus célébrés du monde antique.
Héraclius (vers 575 à 641) L’empereur qui reconstruisit l’armée, battit la Perse, puis vit les armées arabes prendre la Syrie, la Palestine et l’Égypte.
Léon III (vers 685 à 741) L’empereur qui tint Constantinople contre le siège arabe de 717 à 718 et engagea la politique iconoclaste.
Basile II (958 à 1025) Dit le Bulgaroctone, l’empereur qui détruisit l’État bulgare et porta l’empire à son second sommet.
Anne Comnène (1083 à 1153) Princesse et historienne, auteure de l’Alexiade, l’histoire de son père Alexis Ier et l’une des grandes œuvres de l’histoire médiévale.
Alexis Ier Comnène (1048 à 1118) L’empereur dont l’appel à l’aide contre les Turcs contribua à lancer la première croisade, et qui reconstruisit l’empire après Manzikert.
Constantin XI (1405 à 1453) Le dernier empereur, mort en défendant Constantinople contre Mehmed II en 1453.
L’héritage byzantin est partout dès qu’on le cherche. Le droit romain, préservé et codifié à Constantinople, devint la base du droit civil dans toute l’Europe. L’alphabet cyrillique, porté aux Slaves par les missionnaires byzantins, est toujours utilisé par des centaines de millions de personnes. Le christianisme orthodoxe, sa liturgie, ses icônes et sa musique, descend directement de l’Église de Constantinople. L’idée d’un empire chrétien, d’un souverain oint par Dieu, passa de Constantinople à Moscou et aux monarchies d’Europe.
L’empire préserva aussi ce que l’Occident perdit. Les savants byzantins copièrent et étudièrent les classiques grecs, et quand l’empire tomba, leurs manuscrits et leur savoir nourrirent la Renaissance. La diplomatie byzantine, avec ses titres, ses cérémonies et sa gestion attentive des voisins, devint un modèle pour les cours ultérieures. L’art byzantin fixa le langage visuel du monde orthodoxe, des mosaïques de Ravenne aux églises de Russie.
Le bilan honnête est le suivant : l’empire fut souvent rigide, souvent cruel, et souvent aveugle à l’Occident qu’il prétendait diriger. Sa cour fut un synonyme d’intrigue, et ses empereurs choisirent parfois la théologie plutôt que la stratégie. Pourtant, il tint une frontière pendant mille ans, garda vivante une ville qui était la plus grande du monde chrétien, et porta le droit romain et le savoir grec à travers des siècles où les deux auraient pu être perdus. Magna Bureau raconte l’histoire entière, parce que l’empire qui garda la porte de l’Europe mérite mieux qu’une note de bas de page.
- John Julius Norwich, A Short History of Byzantium, 1997.
- Judith Herrin, Byzantium : The Surprising Life of a Medieval Empire, 2007.
- Cyril Mango, éditeur, The Oxford History of Byzantium, 2002.
- Procope, Histoire secrète et Guerres, VIe siècle après J.-C.
- Anne Comnène, L’Alexiade, XIIe siècle après J.-C.
- Warren Treadgold, A History of the Byzantine State and Society, 1997.
- Dumbarton Oaks Research Library and Collection, ressources d’études byzantines.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur l’Empire byzantin, Justinien Ier et Constantinople.
- Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline of Art History, articles sur Byzance.
- British Museum, collections et ressources sur Byzance.