L’Empire romain fut l’État qui gouverna le monde méditerranéen et une grande partie de l’Europe pendant des siècles, d’abord en république, puis sous des empereurs. À son apogée, sous Trajan au début du IIe siècle après J.-C., il s’étendait de la Bretagne à l’Égypte et de l’Espagne à la Mésopotamie. Ses armées étaient célèbres, mais sa véritable puissance était l’organisation : le droit, les routes, les villes, la fiscalité et une citoyenneté qui pouvait s’étendre aux peuples conquis. La moitié occidentale tomba en 476 après J.-C. La moitié orientale, centrée sur Constantinople, dura encore près de mille ans.
Rome naquit, selon la tradition, en 753 av. J.-C., comme un petit établissement sur les bords du Tibre, en Italie. Le site n’avait rien de remarquable, sinon ceci : il se trouvait là où un gué rejoignait une route du sel, et où des collines offraient une défense. À partir de ce point de passage, Rome grandit en absorbant ses voisins, d’abord comme royaume, puis, après l’expulsion de son dernier roi en 509 av. J.-C., comme république. La république n’était pas une démocratie au sens moderne. Le pouvoir appartenait au Sénat, aux assemblées de citoyens et à des magistrats élus pour un an. Mais elle possédait ce que ses rivaux n’avaient pas : un système politique capable de transformer des ennemis vaincus en alliés, et des alliés en citoyens.
L’expansion romaine en Italie fut lente et acharnée. Rome combattit les Samnites, les Étrusques et les cités grecques du sud, et chaque victoire ajouta des soldats et des territoires. La méthode romaine consistait à offrir une échelle. Une ville vaincue pouvait devenir une communauté de citoyens à part entière, ou une communauté sans droit de vote, ou un allié lié par traité. Toutes devaient des soldats. Lorsque Rome affronta Carthage, sa grande rivale en Méditerranée occidentale, elle pouvait puiser dans les forces humaines de toute une péninsule. Les trois guerres puniques, menées entre 264 et 146 av. J.-C., s’achevèrent avec la destruction de Carthage et le contrôle romain sur la Sicile, l’Espagne, l’Afrique du Nord et la Méditerranée occidentale.
La conquête de l’Orient grec suivit. La Macédoine, la Grèce, puis le royaume de Pergame tombèrent entre les mains romaines, et la Méditerranée devint, selon l’expression romaine, mare nostrum, notre mer. Mais la conquête extérieure brisa la politique intérieure. La richesse de l’empire afflua vers une étroite classe sénatoriale. Les soldats servaient plus longtemps et plus loin de chez eux, et retrouvaient à leur retour leurs fermes rachetées par de grands domaines exploités par des esclaves. Les frères Gracques tentèrent une réforme agraire dans les années 130 et 120 av. J.-C. et furent tués pour cela. La république qui avait conquis la Méditerranée commençait à se dévorer elle-même.
Le dernier siècle de la république fut un siècle de guerres civiles. Marius et Sylla se disputèrent le commandement des armées. Pompée, Crassus et Jules César formèrent le premier triumvirat pour plier l’État à leur volonté. César conquit la Gaule, franchit le Rubicon avec ses légions en 49 av. J.-C. et se fit dictateur. Son assassinat aux ides de mars, en 44 av. J.-C., devait sauver la république. Il l’acheva. Les conjurés n’avaient aucun plan pour le lendemain, et Rome glissa dans une nouvelle guerre civile entre Octave, héritier adoptif de César, et Marc Antoine.
L’affrontement final eut lieu à Actium en 31 av. J.-C., où Octave battit Antoine et Cléopâtre. L’Égypte devint une province romaine. Les guerres civiles prirent fin parce qu’un seul homme détenait toutes les armées, tout l’argent et toutes les provinces. Restait à savoir ce qu’il ferait de ce pouvoir. Le Sénat avait vu des hommes s’emparer du pouvoir pendant un siècle, et il avait appris que les armées, et non les lois, décidaient qui gouvernait. Octave comprit la leçon mieux que quiconque. Il conserverait toutes les formes de la république et changerait tout en dessous.
Il vaut la peine de s’arrêter sur ce que la république avait déjà construit. Le droit romain, avec ses procédures pour les contrats, la propriété et la citoyenneté, était déjà un système en fonctionnement. Le génie civil romain avait déjà élevé des aqueducs, asséché des marais et pavé des routes qui définissent encore des itinéraires à travers l’Europe. Le latin était déjà la langue de l’administration à l’ouest. L’empire qui suivit n’inventa pas ces choses. Il les mit à l’échelle, les standardisa et les porta jusqu’aux confins du monde connu.
En 27 av. J.-C., Octave se présenta devant le Sénat et rendit ses pouvoirs. Le Sénat, en retour, lui donna le nom d’Auguste, le vénéré, et un ensemble de pouvoirs qui revenaient à contrôler les armées, les frontières et les provinces les plus riches. Il conserva le consulat, le tribunat et l’autorité censoriale, et les détint à vie. La république existait toujours sur le papier. En pratique, un seul homme gouvernait. Auguste appela cela la restauration de la république. Les historiens parlent de la naissance de l’empire, et l’arrangement dura parce qu’il donnait quelque chose à chacun : le Sénat gardait sa dignité, les armées obtenaient un seul payeur, et les provinces un seul tribunal d’appel.
Auguste régna plus de quarante ans, et il les employa à bâtir la machinerie de l’empire. Il créa une armée permanente professionnelle avec des durées de service fixes et des retraites. Il mit en place une police et des pompiers pour Rome. Il réorganisa les provinces, fit arpenter l’empire et établit une administration civile d’affranchis et de chevaliers qui géraient les finances. Il fixa les frontières sur le Rhin et le Danube, et après le désastre de la forêt de Teutobourg en 9 après J.-C., où trois légions furent anéanties en Germanie, il accepta que certaines frontières tiendraient plutôt qu’elles n’avanceraient.
Le problème de la succession demeurait. Auguste n’avait pas de fils vivant, et l’empire n’avait pas de loi de succession. Il le résolut par l’adoption, en préparant Tibère comme héritier, et la dynastie julio-claudienne qui suivit produisit à parts égales des administrateurs capables et des tyrans notoires. Tibère fut compétent et sombre. Caligula devint un synonyme d’excès. Claude, l’empereur inattendu, conquit la Bretagne et réforma l’administration. Néron, le dernier de la lignée, s’occupait d’art pendant que l’État brûlait son argent, et mourut par suicide en 68 après J.-C. L’année des quatre empereurs qui suivit prouva que l’empire pouvait survivre à un mauvais dirigeant, mais seulement si les armées s’accordaient sur le suivant.
Les deux siècles qui suivirent Auguste portent le nom de Pax Romana, la paix romaine, et ce nom saisit quelque chose de réel. À l’intérieur des frontières, la guerre à grande échelle s’arrêta pour l’essentiel. Le commerce circulait de la Bretagne à l’Égypte le long de routes et de voies maritimes surveillées par l’État. Des villes de la Gaule à la Syrie bâtirent forums, thermes, théâtres et aqueducs dans un langage architectural commun. Un marchand de Bordeaux et un marchand d’Antioche utilisaient les mêmes pièces, les mêmes poids et le même droit. La population de l’empire augmenta, et la Méditerranée devint l’économie la plus connectée que le monde antique ait jamais connue.
Le moteur de cette paix était l’armée, et l’armée en était aussi la limite. Environ trente légions gardaient des frontières longues de milliers de kilomètres, du mur d’Hadrien en Bretagne à l’Euphrate. Derrière elles se tenaient des auxiliaires recrutés dans les provinces, qui gagnaient la citoyenneté par le service. L’armée construisait des routes, creusait des canaux et traquait les brigands. Elle absorbait aussi l’essentiel du budget de l’État. Le génie de Rome n’était pas d’avoir la plus grande armée du monde. Il était de faire en sorte que l’armée paie la paix qui produisait les impôts qui payaient l’armée, une boucle qui tourna pendant deux siècles.
La citoyenneté fut l’outil le plus puissant de l’empire. Dans la première république, elle avait été un privilège des Romains. Sous l’empire, elle se répandit, d’abord aux Italiens, puis aux provinciaux, aux vétérans et à des villes entières. En 212 après J.-C., l’empereur Caracalla étendit la citoyenneté à presque tous les hommes libres de l’empire. Le don était en partie fiscal, puisque les citoyens payaient certains impôts, mais il était aussi politique : il disait à un Gaulois ou à un Syrien qu’il n’était pas un sujet de Rome, mais un Romain. Le droit suivit la même logique. Le droit romain n’écrasa pas partout les coutumes locales. Il se superposa à elles, offrant un cadre commun pour les contrats, les successions et les litiges, et ce cadre survécut à l’empire qui l’avait créé.
La vie quotidienne romaine était une réalité à plusieurs étages. Les sénateurs débattaient à Rome. Les chevaliers dirigeaient des affaires et des postes provinciaux. Les affranchis, d’anciens esclaves, tenaient des boutiques et des entreprises de transport. Les esclaves, par millions, travaillaient les domaines, les mines et les maisons, et leur travail soutenait toute la structure. Les femmes pouvaient posséder des biens et diriger des affaires, bien qu’elles ne puissent ni voter ni exercer de magistrature. L’empire était hiérarchique, brutal et inégal, et il fut aussi, pour beaucoup de ses habitants, l’ordre le plus stable et le plus prospère qu’ils aient jamais connu.
Le IIIe siècle faillit tuer l’empire. Peste, guerre civile et invasions frappèrent ensemble. Entre 235 et 284 après J.-C., plus de vingt hommes revendiquèrent le trône. L’empire se scinda en trois morceaux : l’Empire gaulois à l’ouest, l’Empire de Palmyre à l’est, et un réduit au centre. Le commerce vacilla, les villes rétrécirent, et la monnaie fut dévaluée jusqu’à ne plus contenir presque plus d’argent. La crise était réelle, et elle imposa une réinvention. Dioclétien, arrivé au pouvoir en 284, reconstruisit l’État de haut en bas : il doubla le nombre de provinces, sépara le commandement civil et militaire, fixa les prix par édit, et partagea le pouvoir entre quatre empereurs, la Tétrarchie, pour qu’aucun usurpateur ne puisse saisir l’ensemble.
Constantin, qui émergea de l’effondrement de la Tétrarchie, prit deux décisions qui façonnèrent les mille années suivantes. La première fut religieuse. Après sa victoire au pont Milvius en 312, il favorisa le christianisme, une foi qui était passée d’une secte persécutée à un réseau présent dans tout l’empire. L’édit de Milan en 313 accorda la tolérance. À la fin du siècle, sous Théodose Ier, le christianisme était la religion d’État et les temples païens fermaient. La seconde décision fut géographique. En 330, Constantin fonda une nouvelle capitale sur le Bosphore, Constantinople, une ville avec des ports, des murailles et une position à cheval sur l’Europe et l’Asie. Rome restait un symbole. Le pouvoir se déplaçait vers l’est.
L’empire que Constantin laissa était chrétien, bureaucratisé et divisé. Théodose Ier fut le dernier empereur à gouverner les deux moitiés. Après sa mort en 395, l’empire fut partagé entre ses fils, et le partage se durcit jusqu’à devenir permanent. L’ouest était plus pauvre, moins urbain et plus difficile à défendre. L’est était plus riche, avec le blé d’Égypte, les impôts d’Anatolie et les murailles de Constantinople. Quand les tempêtes du Ve siècle arrivèrent, l’est les traverserait. L’ouest ne le ferait pas.
L’Empire d’Occident tomba lentement, puis tout d’un coup. En 410, les Wisigoths d’Alaric pillèrent Rome, un événement qui choqua le monde méditerranéen bien que Rome ne fût plus la capitale depuis des décennies. En 455, les Vandales la pillèrent à nouveau. Les empereurs d’Occident devinrent des figures décoratives, et le pouvoir réel passa à des chefs germaniques. En 476, le chef germanique Odoacre déposa le dernier empereur d’Occident, un garçon nommé Romulus Augustule, et envoya les insignes impériaux à Constantinople. Personne à l’époque ne pensa que le monde avait pris fin. Le Sénat siégeait toujours. Les consuls servaient toujours. Mais l’empire d’Occident, en tant qu’unité politique, avait disparu.
Ce qui le remplaça ne fut pas un vide, mais une mosaïque : l’Espagne wisigothique, l’Afrique vandale, la Gaule franque, l’Italie ostrogothique. Les nouveaux rois gouvernèrent comme les Romains avaient gouverné, en utilisant le droit romain, les rôles fiscaux romains et les évêques romains. L’Église devint l’institution qui porta l’administration romaine, l’alphabétisation latine et le droit romain vers le Moyen Âge. La papauté, siégeant à Rome, hérita du prestige de l’ancienne capitale. Les empereurs d’Orient à Constantinople revendiquaient toujours l’ensemble de l’empire, et sous Justinien au VIe siècle ils reconquirent des parties de l’Afrique et de l’Italie, mais la reconquête fut brève et ruineuse. L’ouest suivrait sa propre voie.
L’empire d’Orient perdura, transformé, en ce que les historiens appellent l’Empire byzantin. Il conserva le droit romain, les titres romains et l’idée romaine d’un empire universel, tout en parlant grec et en gouvernant depuis Constantinople. Il survécut jusqu’en 1453, lorsque les Turcs ottomans prirent la ville. L’histoire romaine a donc deux fins : un effondrement politique à l’ouest en 476, et une lente transformation à l’est qui dura près de mille ans de plus. Les deux fins comptent, parce que l’idée de Rome leur survécut à toutes les deux.
- 753 av. J.-C.: Date traditionnelle de la fondation de Rome par Romulus.
- 509 av. J.-C.: Le dernier roi est expulsé et la République romaine commence.
- 264 à 146 av. J.-C.: Les guerres puniques contre Carthage se soldent par le contrôle romain de la Méditerranée occidentale.
- 146 av. J.-C.: Corinthe tombe et Rome domine l’Orient grec.
- 44 av. J.-C.: Jules César est assassiné aux ides de mars.
- 31 av. J.-C.: Octave bat Antoine et Cléopâtre à Actium.
- 27 av. J.-C.: Octave devient Auguste, le premier empereur.
- 9 apr. J.-C.: Trois légions sont détruites dans la forêt de Teutobourg, fixant la frontière du Rhin.
- 64 apr. J.-C.: Le grand incendie de Rome ravage de larges quartiers de la ville sous Néron.
- 117 apr. J.-C.: Sous Trajan, l’empire atteint sa plus grande extension territoriale.
- 212 apr. J.-C.: Caracalla étend la citoyenneté à presque tous les hommes libres de l’empire.
- 284 apr. J.-C.: Dioclétien prend le pouvoir et reconstruit l’État, partageant le pouvoir entre quatre empereurs.
- 330 apr. J.-C.: Constantin fonde Constantinople comme nouvelle capitale.
- 395 apr. J.-C.: Théodose Ier meurt, et l’empire est définitivement divisé entre Orient et Occident.
- 410 apr. J.-C.: Les Wisigoths pillent Rome.
- 476 apr. J.-C.: Odoacre dépose Romulus Augustule, mettant fin à l’empire d’Occident.
- 1453: Constantinople tombe aux mains des Turcs ottomans, mettant fin à l’empire d’Orient.
Romulus (légendaire, VIIIe siècle av. J.-C.) Fondateur légendaire de Rome, qui aurait tué son frère Rémus et donné son nom à la ville. Les historiens le traitent comme un mythe, mais le récit comptait : les Romains faisaient remonter leur ville à un seul fondateur et à un seul acte de volonté.
Scipion l’Africain (236 à 183 av. J.-C.) Le général qui battit Hannibal à Zama en 202 av. J.-C. et mit fin à la deuxième guerre punique. Sa victoire fit de Rome la puissance dominante de la Méditerranée occidentale.
Cicéron (106 à 43 av. J.-C.) Orateur, avocat et philosophe dont les discours et les lettres constituent le témoignage le plus riche sur la fin de la république. Ses écrits façonnèrent la prose latine et les idées ultérieures du droit naturel et du gouvernement républicain.
Jules César (100 à 44 av. J.-C.) Général et dictateur qui conquit la Gaule, franchit le Rubicon et réécrivit l’État romain. Son assassinat devait restaurer la république. Il y mit fin.
Auguste (63 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) Le premier empereur, qui régna plus de quatre décennies et bâtit la machinerie de l’empire : une armée permanente, une administration civile et des frontières qui tenaient. Il appela son règne la restauration de la république.
Trajan (53 à 117 apr. J.-C.) Empereur-soldat sous lequel l’empire atteignit sa plus grande extension, avec des conquêtes en Dacie, en Arabie et en Mésopotamie. Le Sénat se souvint de lui comme du meilleur des dirigeants.
Hadrien (76 à 138 apr. J.-C.) Le consolideur qui se retira des conquêtes orientales de Trajan, fixa les frontières et fit construire le mur d’Hadrien en Bretagne. Voyageur et bâtisseur, il visita presque toutes les provinces.
Dioclétien (244 à 311 apr. J.-C.) Le réformateur qui reconstruisit l’État après la crise du IIIe siècle, partageant le pouvoir entre quatre empereurs et réorganisant provinces, fiscalité et armée.
Constantin Ier (272 à 337 apr. J.-C.) L’empereur qui favorisa le christianisme, fonda Constantinople et déplaça le centre du pouvoir vers l’est. Ses décisions façonnèrent les mille années suivantes de l’histoire européenne.
Théodose Ier (347 à 395 apr. J.-C.) Le dernier empereur à gouverner les deux moitiés de l’empire. Il fit du christianisme la religion d’État et, à sa mort, laissa l’empire divisé entre ses fils.
L’héritage le plus durable de Rome n’est ni un bâtiment ni une bataille. C’est un cadre. Le droit romain, codifié sous Justinien et redécouvert dans les universités médiévales, devint la base des systèmes de droit civil à travers l’Europe continentale et au-delà. Les langues romanes, le français, l’italien, l’espagnol, le portugais, le roumain et d’autres, sont du latin qui a grandi dans différentes provinces. L’Église catholique hérita de l’administration romaine, des titres romains et de l’idée d’une institution universelle. Le calendrier, les mois et le vocabulaire juridique de l’Europe portent tous des traces romaines.
Rome laissa aussi un modèle politique. Chaque empire européen après elle se mesura à Rome, du Saint-Empire de Charlemagne aux tsars, dont le titre vient de César, et au kaiser allemand, qui vient du même mot. L’idée de citoyenneté, d’un État qui offre un statut juridique à des gens au-delà de sa tribu fondatrice, était romaine avant d’être moderne. Tout comme l’idée d’une république que la richesse et la guerre peuvent corrompre, un avertissement que les républicains ultérieurs lirent attentivement.
Le bilan honnête est le suivant : Rome bâtit des routes, des villes et du droit, et elle les bâtit sur la conquête, l’esclavage et le massacre. Sa paix était réelle, et elle était imposée par les légions. Sa citoyenneté était généreuse pour les critères antiques, et elle excluait la plupart de ceux qui faisaient le travail. Les deux moitiés de cette phrase sont vraies, et toute histoire de Rome qui oublie l’une des deux est un monument, pas une histoire. Magna Bureau raconte l’histoire entière, parce que l’empire qui apprit à l’Europe comment gouverner lui apprit aussi ce que coûte un empire.
- Edward Gibbon, Histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain, 1776 à 1789.
- Mary Beard, SPQR : Histoire de l’ancienne Rome, 2015.
- Adrian Goldsworthy, Augustus : First Emperor of Rome, 2014.
- Peter Heather, The Fall of the Roman Empire : A New History of Rome and the Barbarians, 2005.
- Tacite, Annales, début du IIe siècle après J.-C.
- Suétone, Vie des douze Césars, début du IIe siècle après J.-C.
- The Cambridge Ancient History, volumes sur la République et l’Empire romains, Cambridge University Press.
- British Museum, collections et ressources sur l’Empire romain.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur l’Empire romain, Auguste et la Pax Romana.
- Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline of Art History, articles sur la Rome antique.