Quand le Maroc a-t-il reconnu l'indépendance américaine ?

Le décret tomba tandis que l'armée de Washington grelottait à Valley Forge : le Maroc, seul parmi les puissances du monde, paria sur la cause américaine. Mohammed III — Sidi Mohammed ben Abdallah — ouvrait ses ports au commerce de toutes les nations ; y inclure les colonies rebelles fut un pari délibéré et visionnaire. Neuf ans plus tard, son envoyé et Thomas Barclay conclurent le traité que Jefferson et Adams signèrent à Paris et que le Congrès ratifia en juillet 1787, deux mois avant la Constitution.

Le 20 décembre 1777, le sultan Mohammed III du Maroc, dit Sidi Mohammed ben Abdallah, proclama que les navires américains pouvaient entrer librement dans les ports marocains et bénéficier d'un passage sûr dans les eaux marocaines. Les colonies américaines avaient déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne en juillet 1776 et se battaient pour elle, mais aucun chef d'État étranger n'avait encore reconnu publiquement la jeune nation. Le Maroc, selon les historiens qui suivirent, devint le premier État souverain à le faire.

Ce geste n'était pas de la charité. Le Maroc se situait à la charnière de l'Atlantique et de la Méditerranée, à l'entrée du détroit que tout navire entre l'Europe et les Amériques devait prendre en compte. Ses corsaires s'en prenaient depuis longtemps aux navires marchands, et ses ports fournissaient céréales, cuirs et autres marchandises aux marchés européens. Pour un sultan en quête de partenaires commerciaux et de poids diplomatique, une ouverture vers les colonies rebelles était un geste calculé, et pour les Américains, qui dépendaient du commerce maritime et n'avaient presque pas de marine, un port ami de l'autre côté de l'Atlantique valait beaucoup.

La reconnaissance était une chose ; un traité en était une autre, et il fallut près d'une décennie. En 1785, le Congrès des États-Unis autorisa des négociations, et l'année suivante il envoya au Maroc Thomas Barclay, son consul général à Paris. Barclay arriva à Marrakech en juin 1786, porteur de propositions fondées sur un texte préparé par Thomas Jefferson. Il rencontra l'envoyé du sultan, Tahar ben Abdelhak Fennish, et les deux parties parvinrent à un accord en quelques jours. Le sultan scella le traité de paix et d'amitié le 28 juin 1786.

Le traité comptait vingt-cinq articles, en arabe, en anglais et en espagnol. Il promettait la protection de la navigation américaine le long des côtes marocaines, le commerce sur la base de la nation la plus favorisée, et le traitement humain des prisonniers de toute guerre future, qui ne devaient pas être réduits en esclavage mais échangés. Fait inhabituel pour les accords de l'époque, il ne prévoyait aucun tribut : le Maroc accepta la seule amitié américaine comme prix. Jefferson signa le traité à Paris le 1er janvier 1787 et John Adams à Londres le 25 janvier 1787 ; le Congrès le ratifia le 18 juillet 1787. Le département d'État américain décrit la relation qu'il ouvrit comme la plus longue relation conventionnelle ininterrompue de l'histoire américaine.

Les historiens avancent plusieurs motifs derrière la décision du sultan. Le Maroc avait vu les puissances européennes se partager commerce et territoires, et un nouveau partenaire reconnaissant, de l'autre côté de l'Atlantique, promettait un levier. Le sultan écrivit aussi aux souverains européens pour leur recommander de faire la paix avec les Américains, jouant le rôle d'intermédiaire entre la jeune république et le vieux continent. Et il y avait une question pratique : sans traité, les navires marchands américains restaient une proie légitime pour les corsaires marocains, comme l'étaient les navires des autres nations. La reconnaissance transforma une menace en partenaire commercial.

Ce geste s'inscrivait aussi dans une longue tradition marocaine de diplomatie menée à ses propres conditions. Le Maroc avait négocié avec les couronnes européennes pendant des siècles, combattant, commerçant et traitant tour à tour avec l'Espagne, la France, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas. L'ouverture américaine fut une négociation de plus dans une longue série, conduite par un souverain qui savait exactement ce que valaient ses ports et sa position.

La relation s'approfondit au XIXe siècle. En 1821, le sultan Moulay Slimane offrit aux États-Unis un bâtiment dans l'ancienne médina de Tanger, la première propriété jamais acquise par le gouvernement américain à l'étranger. Il servit de poste diplomatique pendant quelque 140 ans, puis, après le transfert de l'ambassade à Rabat suite à l'indépendance marocaine en 1956, le bâtiment devint un musée et une bibliothèque de recherche. En 1982, il fut classé National Historic Landmark, le seul hors des États-Unis.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Maroc accueillit la conférence de Casablanca de janvier 1943, où le président Franklin Roosevelt rencontra le premier ministre Winston Churchill et annonça la politique de reddition sans condition. Après l'indépendance, les deux pays bâtirent un large partenariat couvrant la sécurité, le commerce et la culture. Un accord de libre-échange entre eux entra en vigueur en 2006, le seul que les États-Unis aient conclu avec un pays africain. Le Maroc demeure, dans le langage formel de la diplomatie américaine, un allié majeur non membre de l'OTAN, et le traité de 1786, renouvelé et toujours en vigueur, reste la pierre fondatrice de la relation.

• Département d'État des États-Unis, Office of the Historian : histoire des relations des États-Unis avec le Maroc.
• Ambassade des États-Unis au Maroc : histoire des États-Unis et du Maroc.
• Traité maroco-américain de paix et d'amitié, 1786, texte conservé dans l'Avalon Project de la faculté de droit de Yale.
• Encyclopaedia Britannica, articles sur le Maroc et Mohammed III.
• Tangier American Legation Institute for Moroccan Studies, Tanger.

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