Qu’était l’indépendance américaine en 1776 ?

Le 4 juillet 1776, treize colonies britanniques se déclarèrent États indépendants, lançant la guerre d’indépendance américaine et la première république moderne bâtie sur les principes des Lumières. Avec l’aide militaire et financière décisive de la France, les Américains contraignirent la Grande-Bretagne à reconnaître leur indépendance dans le traité de Paris de 1783.

Dans les années 1760, les treize colonies britanniques de la côte atlantique de l'Amérique du Nord étaient prospères, en pleine croissance et fièrement britanniques. Elles s'étendaient du New Hampshire à la Géorgie, comptaient peut-être deux millions et demi d'habitants et disposaient de leurs propres assemblées élues sous l'autorité de gouverneurs royaux. Les colons lisaient les mêmes journaux, débattaient de la même philosophie politique et célébraient le même roi que leurs cousins de Londres. Quinze ans plus tard, ils seraient en guerre contre ce roi, et vingt ans plus tard, ils formeraient une république indépendante. La transformation n'était pas inévitable. Elle fut le produit d'une décennie d'escalade autour d'une question : qui avait le droit de taxer et de gouverner les Américains ?

La dispute commença par la dette. La victoire de la Grande-Bretagne dans la guerre de Sept Ans, connue en Amérique sous le nom de guerre contre les Français et les Indiens, avait chassé la France du Canada mais laissé à Londres une facture énorme et un vaste nouvel empire à garnisonner. Les ministres britanniques estimaient que les colons, qui avaient bénéficié de la guerre, devaient aider à la payer. Les colons, qui avaient combattu et s'étaient taxés pendant la guerre, répondaient que seules leurs propres assemblées pouvaient les taxer. Ce principe — pas de taxation sans représentation — devint l'axe sur lequel un empire se brisa.

Le Parlement testa sa prétention avec le Stamp Act de 1765, un impôt direct sur les imprimés, et les colons répondirent par des boycotts, des émeutes et le Congrès du Stamp Act, qui déclara que taxer sans représentation violait leurs droits d'Anglais. Le Parlement abrogea la taxe mais adopta le Declaratory Act, affirmant son droit de légiférer pour les colonies « dans tous les cas ». Les droits de Townshend de 1767 entraînèrent de nouveaux boycotts ; le massacre de Boston de 1770, au cours duquel des soldats britanniques tuèrent cinq civils, transforma une querelle fiscale en effusion de sang. En 1773, des colons jetèrent du thé taxé dans le port de Boston, et le Parlement répondit par les lois coercitives, dites lois intolérables en Amérique, qui fermèrent le port de Boston et restreignirent l'autonomie du Massachusetts.

Les colonies répondirent en convoquant le premier Congrès continental à Philadelphie en 1774 et en organisant des milices. En avril 1775, des troupes britanniques marchant pour saisir des armes à Concord furent accueillies par des colons armés à Lexington et Concord, et la guerre commença. La bataille de Bunker Hill, en juin, prouva que la milice coloniale pouvait tenir tête aux troupes régulières. En janvier 1776, le pamphlet de Thomas Paine, Common Sense, vendu en très grand nombre, rendit l'argument limpide : la monarchie elle-même était le problème, et l'indépendance était la réponse. À l'été 1776, le Congrès était prêt à agir.

Le 2 juillet 1776, le Congrès vota l'indépendance. Deux jours plus tard, le 4 juillet, il adopta la Déclaration d'indépendance, rédigée principalement par Thomas Jefferson de Virginie avec John Adams, Benjamin Franklin et d'autres. Le document faisait deux choses à la fois. Il énumérait les griefs contre le roi George III — taxation sans consentement, armées permanentes en temps de paix, obstruction de la justice — et il annonçait un principe universel : « tous les hommes sont créés égaux », dotés de « droits inaliénables » à « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ». Les gouvernements, disait-il, tirent « leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés ».

La Déclaration était une œuvre de philosophie politique et de propagande. Elle fut lue à haute voix aux troupes, imprimée dans les journaux et traduite à travers l'Europe. Ses cinquante-six signataires commettaient une trahison contre l'empire le plus puissant de la Terre, et ils le savaient ; on prête à Franklin le mot selon lequel ils devaient pendre ensemble ou pendre séparément. Le langage universel du document survécut aux intentions de ses auteurs et devint le texte que les générations suivantes — abolitionnistes, suffragettes, militants des droits civiques — citeraient contre l'Amérique elle-même.

La guerre qui suivit dura plus de six ans et faillit briser la jeune nation. George Washington, nommé commandant de l'armée continentale, perdit New York, survécut à l'hiver de Valley Forge et remporta une victoire audacieuse à Trenton en décembre 1776 qui relança la cause. La victoire américaine de Saratoga en 1777 fut décisive sur le plan diplomatique : elle persuada la France d'entrer en guerre comme alliée en 1778, apportant argent, navires, troupes et, surtout, une guerre mondiale qui étira les ressources britanniques. L'Espagne et les Pays-Bas se joignirent également à la lutte contre la Grande-Bretagne.

La fin vint à Yorktown en 1781, où l'armée de Washington et une force française sous Rochambeau piégèrent l'armée britannique de Lord Cornwallis sur la côte de Virginie, tandis qu'une flotte française bloquait son évasion par la mer. Cornwallis capitula en octobre 1781. Deux années de négociations suivirent, conclues par le traité de Paris de 1783, par lequel la Grande-Bretagne reconnut l'indépendance des États-Unis et céda un territoire s'étendant jusqu'au Mississippi. Le Maroc est souvent crédité comme le premier pays à avoir reconnu l'indépendance américaine, lorsque le sultan Mohammed III ouvrit les ports marocains aux navires américains en 1777 — un geste formalisé par le traité d'amitié maroco-américain de 1786, la plus ancienne relation conventionnelle ininterrompue de l'histoire américaine.

L'indépendance laissa posée la difficile question du gouvernement. La première tentative, les Articles de la Confédération, créa une autorité centrale faible qui ne pouvait ni taxer ni faire appliquer ses lois, et dès 1787 l'expérience échouait. Une convention réunie à Philadelphie rédigea une nouvelle Constitution : une république fédérale avec une présidence, un Congrès à deux chambres et un pouvoir judiciaire indépendant, ratifiée en 1788 et en vigueur dès 1789. La Déclaration des droits, les dix premiers amendements adoptés en 1791, garantit les libertés d'expression, de religion, de presse et d'assemblée, ainsi que des protections contre les perquisitions arbitraires et les châtiments. Le modèle américain — constitution écrite, séparation des pouvoirs, droits déclarés comme limites au gouvernement — devint la technologie politique la plus imitée de l'âge moderne.

Pourtant, la promesse de 1776 était incomplète dès le départ. L'égalité de la Déclaration ne s'étendait pas aux Africains réduits en esclavage dont le travail bâtissait une grande partie de la richesse de la nouvelle nation ; l'esclavage survécut aux compromis de la Constitution et il faudrait une guerre civile pour l'abolir. Les femmes ne pouvaient pas voter. Les nations autochtones, dont la jeune république convoitait aussitôt les terres, furent traitées comme des obstacles plutôt que comme des partenaires. L'histoire des États-Unis après 1776 est en grande partie celle des générations successives exigeant que la promesse de la Déclaration devienne réelle — une histoire qui continue aujourd'hui.

L'indépendance américaine changea le monde parce qu'elle rendit la révolution pensable. En quelques années, la Révolution française, la Révolution haïtienne et les mouvements d'indépendance d'Amérique latine s'inspirèrent tous de son exemple et de son langage. L'idée que la légitimité monte d'un peuple, au lieu de descendre d'un roi, devint le principe fondateur de la politique démocratique moderne. Le 4 juillet reste le rituel central de la vie civique américaine, mais l'héritage le plus profond de la Déclaration n'est pas un jour férié. C'est l'étalon auquel la république, et tout gouvernement qui prétend au consentement des gouvernés, est mesuré.

• La Déclaration d'indépendance (1776) — texte intégral, Archives nationales des États-Unis.
• Thomas Paine, Common Sense (1776).
• Gordon S. Wood, The Radicalism of the American Revolution.
• David McCullough, 1776 — récit de la première année de la guerre.
• Traité de Paris (1783) et traité d'amitié maroco-américain (1786) — textes via le projet Avalon, faculté de droit de Yale.

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