Quelle était la première université du monde ?
En 859, la dotation d’une femme fonda à Fès une université qui ne ferma jamais ses portes : la plus ancienne du monde, et le modèle que l’Europe allait copier.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Onze siècles avant que l’on débatte de l’inventeur de l’université, l’une d’elles existait déjà — à Fès, fondée par une femme, de son propre héritage. Elle ne ferma jamais.
La plus ancienne université du monde encore en activité est l’université al-Qarawiyyin à Fès, au Maroc, fondée en 859. Elle commence comme une mosquée, dotée par une femme, Fatima al-Fihri, et devient un centre d’enseignement qui enseigne sans interruption depuis plus de onze siècles. L’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture, l’UNESCO, et le Guinness World Records décrivent tous deux al-Qarawiyyin comme la plus ancienne université existante au monde. Voilà la réponse courte, et elle mérite qu’on s’y arrête : la plus ancienne université du monde a été fondée par une femme, en Afrique, un siècle avant l’existence des premières universités européennes.
Cette affirmation exige une définition précise, car université est un mot qui a une histoire. Si une université signifie une communauté d’enseignants et d’étudiants, organisée en institution, enseignant plusieurs matières et délivrant des qualifications reconnues, alors al-Qarawiyyin remplit ces conditions. Si elle signifie une université de type européen, avec la forme juridique précise qui se développe à Bologne et à Paris au XIIe siècle, alors l’université de Bologne, fondée en 1088, est la plus ancienne de cette tradition. La distinction compte, et les deux affirmations sont vraies chacune à sa manière. Ce qui n’est pas contesté, c’est qu’al-Qarawiyyin enseignait, au sein d’une institution organisée, des siècles avant Bologne, et qu’elle n’a jamais fermé.
L’université fonctionne encore aujourd’hui, à Fès, au sein du système universitaire public du Maroc, et sa mosquée reste l’un des grands édifices religieux du monde islamique. Sa bibliothèque, l’une des plus anciennes du monde, conserve des milliers de manuscrits, dont un exemplaire du Coran du IXe siècle et des ouvrages d’astronomie, de médecine, de droit et de grammaire. Son histoire est celle de la manière dont le savoir a été organisé, financé et transmis, et elle commence avec une famille de réfugiés.
Fatima al-Fihri est la fille de Muhammad al-Fihri, un marchand de Kairouan, dans l’actuelle Tunisie, qui installe sa famille à Fès au début du IXe siècle. Fès est alors une ville jeune, fondée au début du IXe siècle par les souverains idrissides du Maroc, et elle grandit vite avec l’arrivée de familles de Kairouan et de Cordoue, en Espagne musulmane. Muhammad al-Fihri prospère, et à sa mort, il laisse une fortune importante à ses deux filles, Fatima et Maryam. Les sœurs décident de consacrer leur héritage à des œuvres publiques pour la communauté.
Maryam finance la construction de la mosquée al-Andalus à Fès, pour la communauté des familles d’Espagne musulmane. Fatima achète un terrain et, en 859, fonde la mosquée qui devient al-Qarawiyyin, nommée d’après la communauté de Kairouan, al-Qarawiyyin signifiant les gens de Kairouan. La mosquée est construite pour servir le quartier kairouanais de la ville, et elle grandit rapidement : lieu de culte, lieu d’enseignement et centre de la vie du quartier. On raconte que Fatima a jeûné pendant toute la construction, et qu’elle a prié dans la mosquée le jour de son ouverture. L’histoire est peut-être une légende, mais le bâtiment est réel, et sa fondation est consignée dans les chroniques de Fès.
La dotation est la clé. Fatima ne se contente pas de construire une mosquée ; elle la dote de biens dont les revenus la soutiendront, un waqf, une dotation charitable islamique, dans la tradition qui finance écoles, hôpitaux et mosquées à travers le monde islamique. Le modèle du waqf signifie que l’institution ne dépend ni de la faveur d’un seul souverain ni des frais des étudiants. Elle dispose de ses propres revenus, et elle peut survivre aux dynasties. Cette indépendance financière est l’une des raisons pour lesquelles al-Qarawiyyin a survécu pendant onze siècles, à travers les changements de dynastie, d’empire et de domination coloniale.
Al-Qarawiyyin commence comme une école de mosquée, enseignant le Coran, le droit islamique et la langue arabe, et elle devient une université au sens plein. Au fil des siècles, son programme en vient à comprendre la grammaire, la rhétorique, la logique, l’astronomie, les mathématiques, la géographie, la chimie et la médecine, aux côtés de la théologie et du droit. La méthode d’enseignement est le cercle, la halqa, dans laquelle un savant s’asseoit avec les étudiants autour d’un pilier de la mosquée et commente un texte, et les étudiants progressent en maîtrisant des textes et en obtenant la licence de leur maître, l’ijaza, une autorisation d’enseigner un livre précis. L’ijaza est l’un des ancêtres du diplôme moderne.
Les savants d’al-Qarawiyyin comptent parmi les grands esprits du monde islamique médiéval. Ibn Khaldoun, l’historien et penseur du XIVe siècle souvent appelé le père de la sociologie, a étudié et enseigné à Fès et est associé à l’université. Ibn Arabi, le philosophe mystique, et Ibn Rushd, connu en Occident sous le nom d’Averroès, le grand commentateur d’Aristote, évoluent dans le même monde intellectuel. L’université attire aussi des étudiants de toute l’Afrique du Nord et de l’Espagne musulmane, et sa réputation atteint l’Europe. Une longue tradition veut que Gerbert d’Aurillac, devenu le pape Sylvestre II, ait étudié dans le monde islamique d’Espagne et du Maroc et apporté les chiffres arabes et l’astrolabe à l’Europe chrétienne. La tradition est débattue, mais elle saisit une vérité réelle : le savoir de Fès est connu en Europe, et il remonte vers le nord.
La bibliothèque d’al-Qarawiyyin grandit avec l’université. Savants et souverains font don de manuscrits, et la bibliothèque devient l’une des grandes collections du monde médiéval. Elle conserve un Coran original du IXe siècle, écrit en écriture coufique sur peau de chameau, un exemplaire du XIVe siècle de la Muqaddima d’Ibn Khaldoun, et des ouvrages de médecine, d’astronomie et de droit qui comptent parmi les plus anciennes copies conservées de leur genre. La bibliothèque a été restaurée dans les années 2010 par l’architecte marocaine Aziza Chaouni, et elle est aujourd’hui ouverte aux chercheurs, archive vivante de onze siècles de savoir.
Les universités d’Europe arrivent plus tard, et elles empruntent plus qu’elles ne l’admettent. L’université de Bologne, fondée en 1088, est la plus ancienne université de la tradition européenne, organisée par les étudiants et les enseignants en guilde, une universitas, avec le droit légal de délivrer des diplômes. L’université de Paris, fondée vers 1150, et l’université d’Oxford, où l’enseignement est attesté dès 1096, suivent le même modèle, et le mot université lui-même vient du latin universitas, la guilde des maîtres et des écoliers. Les universités européennes diffèrent d’al-Qarawiyyin par la forme, avec des facultés, des examens formels et des diplômes délivrés par l’institution plutôt que par des enseignants individuels, mais elles partagent l’idée essentielle : une communauté indépendante de savoir, protégée par le droit, qui survit à ses fondateurs.
Les centres d’enseignement plus anciens qui précèdent al-Qarawiyyin méritent d’être nommés, car ils montrent que l’université a de nombreux ancêtres. L’Académie de Platon à Athènes, fondée au IVe siècle avant notre ère, est une école de philosophie qui dure des siècles. La Bibliothèque et le Musée d’Alexandrie, fondés au IIIe siècle avant notre ère, sont une institution de recherche sans étudiants au sens moderne. Nalanda, en Inde, fondée au Ve siècle, est une grande université bouddhiste comptant des milliers d’étudiants, qui décline et ferme au XIIe siècle. Al-Azhar au Caire, fondée en 970, est plus ancienne que Bologne et fonctionne encore, et elle est parfois proposée comme la plus ancienne université. La raison pour laquelle al-Qarawiyyin détient le record est qu’elle combine ancienneté, continuité et forme institutionnelle d’université, et qu’elle n’a jamais fermé ses portes.
Le débat sur la première université est, en fin de compte, un débat sur les définitions. Si la question est de savoir quelle institution a enseigné le plus longtemps sans interruption, la réponse est al-Qarawiyyin. Si la question est de savoir quelle institution a d’abord utilisé la forme juridique européenne, la réponse est Bologne. Les deux réponses sont exactes, et la comparaison elle-même est révélatrice : l’idée d’université n’a pas été inventée une fois, en un seul lieu, mais construite à travers les civilisations, des écoles de mosquée du monde islamique aux guildes de l’Europe médiévale.
Al-Qarawiyyin survit parce qu’elle est utile et parce qu’elle est dotée. Elle sert les souverains de Fès, les savants d’Afrique du Nord et les étudiants de tout le Maghreb. Elle survit à la chute des dynasties, à l’arrivée des Portugais et des Espagnols sur la côte marocaine, au protectorat français du XXe siècle et à la transformation du Maroc après l’indépendance. En 1963, elle est intégrée au système universitaire public moderne du Maroc, et aujourd’hui elle enseigne les études islamiques, le droit, l’arabe et d’autres matières à des milliers d’étudiants, tandis que sa mosquée reste un lieu de culte.
La portée moderne de l’université est un rappel. L’histoire de l’enseignement supérieur est souvent racontée comme une histoire européenne, commençant à Bologne et se diffusant vers l’extérieur. Al-Qarawiyyin montre que l’histoire est plus ancienne et plus large : que l’université, en tant qu’institution qui préserve le savoir à travers les générations, a été bâtie par de nombreuses civilisations, et que son plus ancien exemple vivant a été fondé par une femme à Fès en 859. La prochaine fois qu’une université célébrera sa fondation, il vaut la peine de se rappeler que la dotation d’une femme au Maroc est arrivée la première, et qu’elle n’a jamais cessé d’enseigner.
Cette notice s’appuie sur les descriptions de l’université al-Qarawiyyin par l’UNESCO, sur l’inscription de la plus ancienne université existante au Guinness World Records, sur l’Encyclopaedia Britannica, sur les chroniques de Fès et sur les histoires de référence de l’éducation islamique et de l’université médiévale. La date de fondation de 859 et le rôle de Fatima al-Fihri sont tels qu’indiqués dans ces sources.