Qui était le prophète Mahomet ?
Orphelin, marchand, Prophète : la vie de Muhammad ﷺ, dont la révélation devint le Coran et dont la communauté compte aujourd’hui 1,9 milliard d’âmes.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Il y a quatorze siècles, dans une ville marchande du désert, un homme réputé pour son honnêteté se mit à réciter des paroles qu’il disait n’être pas les siennes. Aujourd’hui, près d’un humain sur quatre suit la foi qu’il fonda. Muhammad, né vers 570 à La Mecque, en Arabie occidentale, est vénéré par les musulmans comme le dernier prophète d’une lignée qui comprend Abraham, Moïse et Jésus — le Sceau des prophètes, qui reçut la révélation du Coran de Dieu. Pour les musulmans, il est le modèle de la vie parfaite : marchand, époux, père, homme d’État, général et législateur, dont les paroles et les actes, consignés dans les hadiths, guident la vie quotidienne jusqu’à aujourd’hui.
L’histoire de Muhammad est inséparable du monde qui le fit. L’Arabie du VIe siècle était une terre de tribus et de commerce, de pèlerinage et de poésie, dressée entre deux grands empires — le byzantin à l’ouest et le perse sassanide à l’est. La Mecque était une oasis du désert et une ville sanctuaire, abritant la Kaaba, un lieu de culte qui attirait des pèlerins de toute l’Arabie. Dans ce monde, Muhammad apporta un message d’une simplicité radicale : il n’y a qu’un seul Dieu, et tous les êtres humains sont égaux devant Lui. En un siècle après sa mort, ce message avait redessiné la carte du monde.
Selon la tradition islamique, Muhammad naquit à La Mecque vers 570, en l’année de l’Éléphant — ainsi nommée pour l’année où une armée abyssine, avec des éléphants de guerre, marcha sur La Mecque et, selon la tradition, fut repoussée. Il appartenait au clan des Banou Hachim, une branche de la tribu de Quraych, gardienne de la Kaaba. Son père, Abdullah, mourut avant sa naissance ; sa mère, Amina, mourut quand il avait environ six ans. Il fut élevé d’abord par son grand-père, Abd al-Muttalib, puis par son oncle, Abou Talib, qui le protégea le reste de sa vie.
Jeune homme, Muhammad travailla comme marchand, voyageant avec les caravanes qui transportaient les marchandises entre le Yémen, La Mecque et la Syrie. Il gagna une réputation d’honnêteté si complète qu’on l’appelait al-Amin — le Digne de confiance. Vers vingt-cinq ans, il épousa Khadija, une riche veuve marchande de quinze ans son aînée, qui l’avait engagé pour gérer ses caravanes. Le mariage fut, selon tous les récits, un mariage dévoué : Khadija fut sa première croyante, sa confidente la plus proche et la mère de ses enfants, et il n’épousa personne d’autre de son vivant.
Les musulmans croient qu’en 610, pendant le mois de Ramadan, alors que Muhammad méditait dans la grotte de Hira, hors de La Mecque, l’ange Gabriel lui apparut et lui ordonna : Iqra — Lis, ou Récite. Muhammad, qui selon la tradition ne savait ni lire ni écrire, répondit qu’il ne le pouvait pas. L’ordre vint de nouveau, et avec lui les premières paroles de ce qui deviendrait le Coran : des paroles lui ordonnant de réciter au nom du Seigneur qui créa. Terrifié, Muhammad rentra chez Khadija, qui le réconforta et le mena chez son cousin Waraqa, un savant chrétien, qui lui dit qu’il avait été visité comme les prophètes avant lui l’avaient été.
Pendant les vingt-deux années restantes de sa vie, Muhammad continua à recevoir des révélations, que ses compagnons mémorisèrent et écrivirent sur parchemin, os et feuilles de palmier. Les révélations rassemblées forment le Coran — le mot signifie récitation — un livre de 114 chapitres, ou sourates, que les musulmans croient être la parole littérale de Dieu. Son message central est le tawhid, l’unicité de Dieu : Dieu est un, sans associé, sans image, et tous les êtres humains Lui rendront compte au Jour du Jugement. Autour de ce centre, le Coran traite du droit, de la morale, de la prière, de la charité, du mariage, du commerce et de la guerre, et sa langue — l’arabe du Coran — devint la norme de la littérature arabe.
Le message de Muhammad ne fut pas bien accueilli par l’élite dirigeante de La Mecque. Son attaque de l’idolâtrie menaçait le commerce du pèlerinage qui était le gagne-pain de la ville, et son insistance sur l’égalité de tous les croyants menaçait la hiérarchie tribale. Pendant une décennie, Muhammad et sa petite troupe de compagnons endurèrent le boycott, les moqueries et la persécution. Son oncle Abou Talib le protégea, mais après la mort d’Abou Talib et de Khadija, tous deux en 619 — l’année du Chagrin — la position de Muhammad devint dangereuse.
En 622, Muhammad et ses compagnons émigrèrent vers la ville-oasis de Yathrib, à quelque 300 kilomètres au nord de La Mecque, dont les tribus en conflit l’avaient invité comme arbitre. L’émigration — l’Hégire — est l’événement central de l’histoire islamique primitive : le calendrier islamique commence cette année-là, et Yathrib devint connue comme Madinat al-Nabi, la Cité du Prophète — Médine. À Médine, Muhammad ne fut plus seulement un prédicateur. Il devint un homme d’État : il rédigea la Charte de Médine, liant les tribus de la ville — musulmanes, juives et païennes — en une seule communauté, bâtit la première mosquée et établit les institutions d’une société nouvelle : l’appel à la prière, la congrégation du vendredi, l’aumône légale et le jeûne de Ramadan.
À Médine, la communauté musulmane — la oumma — prit forme. Les révélations coraniques de cette période se tournèrent de plus en plus vers le droit et la gouvernance : règles pour le mariage et l’héritage, pour le commerce et les contrats, pour la guerre et la paix. La mosquée de Muhammad ne fut pas seulement un lieu de prière, mais un parlement, un tribunal et une caserne. La oumma était un nouveau type de communauté : l’appartenance était définie non par la tribu ou le sang, mais par la foi, et les croyants s’appelaient frères et sœurs. Dans une société tribale, c’était une révolution.
Les années médinoises furent aussi des années de guerre. La Mecque, déterminée à écraser la nouvelle communauté, livra trois grandes batailles contre Médine — Badr en 624, Uhud en 625 et le Fossé en 627 — ainsi qu’une série de raids et d’escarmouches. Les musulmans survécurent aux trois, et l’équilibre du pouvoir en Arabie bascula. Muhammad conclut aussi des traités, dont le traité de Hudaybiyyah avec La Mecque en 628, une trêve de dix ans qui reconnut la communauté musulmane comme un égal politique et ouvrit la voie à l’expansion pacifique de l’islam à travers la péninsule.
En 630, après la rupture de la trêve, Muhammad marcha sur La Mecque avec une armée de dix mille hommes. La ville se rendit presque sans combat. Muhammad entra à La Mecque en humilité, accorda une amnistie générale à ses anciens persécuteurs et purifia la Kaaba de ses idoles, la consacrant de nouveau au culte du Dieu unique. La Kaaba, que les musulmans croient bâtie par Abraham, devint le point focal du culte islamique : les musulmans du monde entier prient tournés vers elle, et le pèlerinage à La Mecque — le Hajj — devint l’un des cinq piliers de l’islam.
En 632, Muhammad accomplit son dernier pèlerinage à La Mecque, le pèlerinage d’adieu, et prononça son sermon d’adieu sur la plaine d’Arafat. Ses thèmes, tels que les consigne la tradition islamique, furent l’égalité de tous les croyants — nul Arabe supérieur à un non-Arabe, nul blanc supérieur à un noir, sauf par la piété — le caractère sacré de la vie et des biens, et les droits des femmes. En quelques mois, il tomba malade à Médine et mourut, en 632, dans la maison de son épouse Aïcha. Il fut enterré dans sa chambre, à l’endroit où se dresse aujourd’hui la mosquée du Prophète, où les pèlerins viennent encore lui rendre hommage.
Muhammad mourut sans désigner de successeur, et la communauté qu’il fonda choisit Abou Bakr, son plus proche compagnon, comme premier calife — le successeur qui dirigerait la oumma. En un siècle, les armées et les missionnaires du califat avaient porté l’islam de l’Espagne à l’Inde, et la civilisation qui naquit du message de Muhammad — en droit, philosophie, science, art et architecture — façonnerait le monde pendant mille ans et plus.
La mesure de l’influence de Muhammad n’est pas seulement l’empire que ses disciples bâtirent. C’est la vie quotidienne de près de deux milliards de personnes qui prient cinq fois par jour, jeûnent au Ramadan, donnent l’aumône et accomplissent le pèlerinage — et qui regardent l’exemple de Muhammad, son caractère et son enseignement comme le modèle d’une vie bonne. Les historiens de toutes les confessions le classent parmi les personnages les plus conséquents de l’histoire humaine. Les musulmans le classent premier parmi les prophètes. Les deux jugements reposent sur le même fait : un marchand de La Mecque, récitant des paroles qu’il disait n’être pas les siennes, changea le monde plus durablement que n’importe quel empereur.
- Encyclopaedia Britannica, « Muhammad ».
- Armstrong, Karen, Mahomet : un prophète pour notre temps.
- Lings, Martin, Le Prophète Muhammad : sa vie d’après les sources les plus anciennes.
- The Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline : la naissance de l’islam.
- Le British Museum, collections et essais sur l’islam primitif et l’Arabie.