Qui était Ada Lovelace ?

Partant d'un article italien sur la machine jamais construite de Babbage, elle ajouta des notes trois fois plus longues que l'original, voyant ce que Babbage lui-même avait manqué : qu'une machine manipulant des nombres pourrait manipuler n'importe quels symboles — et peut-être un jour composer de la musique.

Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, naquit le 10 décembre 1815, seule enfant légitime du poète Lord Byron et d'Annabella Milbanke. Byron quitta l'Angleterre pour toujours quand Ada avait quatre mois et mourut en Grèce en 1824, de sorte qu'Ada ne connut jamais son père ; sa mère, résolue à ce que la fillette n'hérite pas du tempérament « poétique » de son père, l'éleva avec un régime strict de mathématiques, de sciences et de logique. Le plan fonctionna d'une manière qu'Annabella n'aurait pu prévoir : Ada devint l'un des plus beaux esprits mathématiques de sa génération, et la poésie dont elle avait hérité trouva son exutoire dans sa vision de ce que les machines pouvaient devenir.

Jeune femme, Ada fréquenta les cercles scientifiques de Londres. Son mentor fut Mary Somerville, astronome et mathématicienne dont les écrits rendirent la science avancée intelligible à un large public, et c'est par Somerville qu'elle rencontra Charles Babbage en 1833. Babbage, professeur lucasien de mathématiques à Cambridge, avait conçu une machine à calculer qu'il appelait la machine à différences, et rêvait déjà d'un successeur bien plus ambitieux. Ada, dix-sept ans, comprit aussitôt ce que Babbage tentait. Une amitié et un partenariat intellectuel commencèrent, qui produiraient l'un des documents les plus célèbres de l'histoire de l'informatique.

Pour comprendre Ada Lovelace, il faut comprendre ce que Babbage construisait. La machine à différences était un calculateur mécanique conçu pour calculer automatiquement des tables mathématiques, éliminant les erreurs humaines qui entachaient la navigation et l'ingénierie. La machine analytique, conçue dans les années 1830, était tout autre chose : une machine universelle avec un « magasin » pour les nombres, un « moulin » pour les calculs, des cartes perforées pour diriger ses opérations, et la capacité de changer de cap selon les résultats intermédiaires — l'ancêtre conceptuel de l'ordinateur moderne, bâti un siècle avant l'électronique.

Aucune des deux machines ne fut achevée du vivant de Babbage. L'ingénierie victorienne ne pouvait pas encore produire des milliers d'engrenages de précision à bon marché, et le financement gouvernemental de Babbage se tarit. La machine analytique n'existait que sur le papier, dans des centaines de dessins et dans les carnets de Babbage. C'est ce qui rend la contribution de Lovelace si remarquable : elle saisit la portée de la machine à partir de ses plans, et en parla comme si elle existait déjà — parce que, dans son esprit, l'idée était la machine.

En 1843, Lovelace traduisit un article français de Luigi Menabrea décrivant la machine analytique, et y ajouta neuf Notes de sa main, étiquetées de A à G. Les Notes sont trois fois plus longues que l'article qu'elles annotent, et c'est là que son génie se révèle. Dans la Note A, elle établit la distinction cruciale entre la machine et les nombres qu'elle traite. Dans la Note G, elle élabora un algorithme pour calculer les nombres de Bernoulli — une suite de nombres rationnels importante en théorie des nombres — assorti d'un tableau d'opérations pas à pas. On l'appelle souvent le premier programme informatique, et bien que la machine ne l'ait jamais exécuté, l'algorithme est correct et complet.

Mais le passage le plus visionnaire se trouve dans la Note A. Lovelace soutint que la machine analytique « pourrait agir sur d'autres choses que les nombres » — que si les relations de l'harmonie et de la composition musicale pouvaient être exprimées en symboles, la machine pourrait composer de la musique. Elle pourrait manipuler n'importe quels symboles selon des règles, pas seulement compter. Ce fut le saut du calculateur à l'ordinateur : l'intuition qu'une machine qui traite des symboles peut faire tout ce qui peut être formalisé. Elle fixa aussi, et c'est crucial, des limites : la machine « n'a absolument aucune prétention à créer quoi que ce soit ». Elle ne pouvait faire que ce que nous savons lui ordonner d'accomplir. Le débat sur la question de savoir si les machines peuvent vraiment créer commença avec elle.

La vie tardive de Lovelace fut tumultueuse. Elle épousa William King, plus tard comte de Lovelace, en 1835, et eut trois enfants. Elle poursuivit ses études mathématiques, correspondit avec Babbage et avec le logicien Augustus De Morgan, et se lança dans un engouement désastreux pour le jeu, tentant de bâtir un système mathématique pour battre les chevaux et s'endettant lourdement. Sa santé, toujours fragile, déclina au début des années 1850. Elle mourut d'un cancer de l'utérus le 27 novembre 1852, à trente-six ans, et à sa demande fut enterrée auprès de son père qu'elle n'avait jamais connu, dans le caveau familial des Byron à Hucknall.

Pendant un siècle, Lovelace fut largement oubliée en dehors des histoires spécialisées. Ses Notes furent rééditées en 1953, aux débuts de l'ère de l'ordinateur électronique, et les lecteurs y reconnurent un texte fondateur. En 1980, le département américain de la Défense nomma son nouveau langage de programmation Ada en son honneur. Le deuxième mardi d'octobre est désormais la Journée Ada Lovelace, qui célèbre les femmes dans les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques. Les historiens débattent encore de la répartition exacte du mérite entre Lovelace et Babbage — le rôle de Babbage fut central, et certains chercheurs estiment que la contribution de Lovelace a été romancée — mais les Notes restent un jalon : la première affirmation qu'une machine pouvait faire plus que calculer, écrite avant qu'aucun ordinateur n'existe.

Ce qui distingue Lovelace des ingénieurs de son époque, c'est l'ampleur de ce qu'elle imagina que la machine ferait. Babbage pensait en termes de calcul ; Lovelace pensait en termes de symboles. Elle vit qu'une machine capable de manipuler des nombres selon des règles pouvait manipuler tout ce qui pouvait être codé en symboles — musique, motifs, relations logiques. Dans ses Notes, elle esquissa un avenir où des machines composeraient de la musique élaborée, produiraient des images et étendraient la portée du raisonnement humain. Elle appela cette approche « science poétique », une expression qu'elle employa dans une lettre à sa mère, et elle saisit sa position distinctive : les mathématiques avec l'imagination, la rigueur avec la vision. Sa mère avait espéré que les mathématiques éteindraient la poésie en elle ; au lieu de cela, Ada fusionna les deux.

Cette fusion explique aussi pourquoi le débat à son sujet importe. Certains historiens de l'informatique soutiennent que Babbage mérite l'essentiel du crédit, et que les capacités mathématiques de Lovelace, bien que réelles, ont été exagérées par des admirateurs qui voulaient une héroïne pour l'ère informatique. D'autres soulignent que Babbage lui-même loua sa perspicacité, l'appelant « l'Enchanteresse des nombres », et que le saut conceptuel du calculateur au manipulateur universel de symboles est authentiquement le sien. Le verdict le plus juste est que la machine analytique était la machine de Babbage et l'idée de Lovelace sur ce que la machine signifiait. Elle fut la première personne à voir l'ordinateur non comme un abaque plus rapide mais comme un nouvel instrument — un instrument qui étendrait, et finirait par défier, l'esprit humain lui-même.

• Augusta Ada Lovelace, « Notes » à l'Esquisse de la machine analytique de Menabrea (1843).
• Betty Alexandra Toole, Ada, the Enchantress of Numbers.
• Walter Isaacson, The Innovators — chapitre sur Lovelace et Babbage.
• Computer History Museum — machines de Babbage et Notes de Lovelace.
• Encyclopaedia Britannica, « Ada Lovelace » et « Charles Babbage ».

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