L’Empire perse fut le premier grand empire du monde antique à gouverner de nombreux peuples, langues et religions sous un seul roi. Fondé par Cyrus le Grand au VIe siècle av. J.-C., l’empire achéménide s’étendit à son apogée de l’Inde à la Thrace et de l’Égypte à l’Asie centrale, le plus grand empire que le monde ait encore connu. Il fut conquis par Alexandre le Grand, mais la royauté, l’administration et la culture perses lui survécurent. Un second empire perse, le sassanide, gouverna pendant quatre siècles et façonna le monde dans lequel naquit l’islam.
L’Empire perse commença par une révolte. Cyrus II, roi du petit État vassal d’Anshan, se rebella contre son suzerain, Astyage de Médie, en 550 av. J.-C., et gagna. En une décennie, il avait pris la Médie, la Lydie avec son roi Crésus riche en or, et les grandes villes des Grecs d’Ionie. En 539 av. J.-C., il prit Babylone, la ville la plus riche du monde, presque sans combat, et avec elle tout le Croissant fertile. En moins de vingt ans, un prince mineur avait bâti le plus grand empire de l’histoire. Restait à savoir comment le tenir.
La réponse de Cyrus fut la tolérance avec des dents. Il laissa les peuples conquis garder leurs dieux, leurs langues et leurs coutumes, et il restaura des temples et des exilés, notamment, fait célèbre, les Juifs de Babylone, qu’il autorisa à retourner à Jérusalem. Ce n’était pas de la douceur. C’était de la stratégie. Un empire de nombreux peuples ne pouvait pas être gouverné par la terreur seule, et un roi qui se présentait comme le restaurateur des dieux locaux coûtait moins cher qu’une garnison. Derrière la tolérance se tenait un centre dur : une armée permanente, des fonctionnaires royaux qui rendaient compte au roi, et une capitale capable de déplacer des armées le long des routes royales. Cyrus mourut en 530 av. J.-C., en campagne sur la frontière du nord-est. L’empire qu’il laissa était déjà une puissance mondiale.
Les sources sur Cyrus mélangent histoire et légende. L’historien grec Hérodote raconte des histoires de son enfance et de son ascension. Le cylindre de Cyrus, un cylindre d’argile inscrit après la conquête de Babylone, consigne sa restauration des temples et des peuples. Les auteurs ultérieurs en firent un roi modèle, et la Bible hébraïque se souvient de lui comme de l’oint de Dieu, le libérateur des exilés. La légende compte parce qu’elle montre ce que l’empire prétendait être : non pas une machine à extraire, mais un royaume où de nombreux peuples pouvaient vivre sous une seule loi.
Le véritable architecte de l’empire fut Darius Ier, qui monta sur le trône en 522 av. J.-C. après une crise de succession. Darius réorganisa l’empire en satrapies, des provinces gouvernées par des satrapes, des nommés royaux qui percevaient les impôts, levaient des troupes et rendaient la justice. Il construisit la Route royale de Sardes à Suse, avec des relais où les messagers royaux changeaient de chevaux, et il standardisa les poids, les monnaies et les impôts. L’historien grec Hérodote s’émerveilla de la poste royale, et les auteurs ultérieurs firent de son éloge la devise selon laquelle rien n’arrête les courriers perses, ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni l’obscurité.
Darius bâtit aussi dans la pierre. À Persépolis, sur une grande terrasse au cœur de la Perse, ses bâtisseurs élevèrent des palais, des salles d’audience et des escaliers sculptés de processions de peuples sujets apportant le tribut. Persépolis était une capitale cérémonielle, une scène où l’empire se montrait à lui-même. Les reliefs montrent des Mèdes, des Égyptiens, des Indiens, des Scythes et des Grecs, chacun dans son costume, apportant des dons au roi. Le message était délibéré : l’empire n’était pas un peuple gouvernant les autres. C’était de nombreux peuples, ordonnés sous un seul roi, chacun à sa place.
Le règne de Darius amena aussi l’empire à entrer en collision avec la Grèce. En 490 av. J.-C., une expédition perse débarqua à Marathon et fut battue par les Athéniens. En 480 av. J.-C., son fils Xerxès mena une invasion bien plus grande, gagna aux Thermopyles, brûla Athènes, puis perdit la bataille navale de Salamine et la bataille terrestre de Platées. Les victoires grecques devinrent légende, et les auteurs grecs firent des guerres médiques une histoire de la liberté battant le despotisme. Ce récit est autant de la propagande que de l’histoire. L’Empire perse n’était pas un despotisme de caricature : c’était un État bureaucratique qui gouvernait par l’intermédiaire des élites locales et du droit local. Mais le récit grec persista, et pendant deux mille ans l’Occident se souvint de la Perse comme de l’ennemie de la liberté.
À son apogée, l’empire achéménide était la plus grande unité politique que le monde antique ait jamais connue, couvrant certaines des terres les plus riches de la terre : la vallée du Nil, la Mésopotamie, l’Anatolie, le plateau iranien et la vallée de l’Indus. Il gouvernait par des satrapes, mais la portée du roi était réelle. Des inspecteurs royaux, appelés les yeux du roi, parcouraient les provinces. Des juges royaux faisaient appliquer la loi du roi. Les impôts de l’empire, payés en argent et en nature, finançaient une armée, une marine et un programme de construction qui s’étendait de Suez à Samarcande. Le canal de Suez, creusé pour la première fois sous Darius, reliait le Nil à la mer Rouge et au commerce de l’océan Indien.
La religion perse façonna l’image que l’empire avait de lui-même. Les rois adoraient Ahura Mazda, le seigneur sage, et l’enseignement du prophète Zoroastre, avec sa lutte entre la vérité et le mensonge, donna à l’empire un langage moral. Les rois se présentaient comme les défenseurs de l’ordre contre le mensonge. La question de savoir si les premiers Achéménides étaient zoroastriens au sens ultérieur est débattue par les savants, mais le langage de la vérité et de l’ordre traverse leurs inscriptions. La grande inscription de Darius à Behistun, gravée dans une falaise, raconte l’histoire de son ascension en trois langues, le vieux perse, l’élamite et l’akkadien, et elle devint la clé que les savants ultérieurs utilisèrent pour déchiffrer le cunéiforme.
La vie quotidienne dans l’empire était une mosaïque. La cour du roi se déplaçait entre les capitales : Suse en hiver, Ecbatane en été, Persépolis pour les cérémonies. Les provinces gardaient leurs langues, l’araméen servait de langue de travail de l’empire, et les élites locales gouvernaient leurs villes sous la surveillance royale. Le commerce circulait le long de la Route royale et des routes maritimes. La monnaie de l’empire, le darique, était de confiance de la Grèce à l’Inde. Pour le sujet ordinaire, l’empire signifiait des impôts, la conscription et un roi lointain. Pour le marchand et le scribe, il signifiait un monde plus grand et plus connecté qu’aucun avant lui.
L’empire achéménide tomba devant une seule campagne. En 334 av. J.-C., Alexandre de Macédoine passa en Asie avec une armée d’environ quarante mille hommes. À Granique, à Issos et à Gaugamèles, il battit le roi perse Darius III, dont les armées étaient plus grandes mais plus lentes et moins disciplinées. Darius s’enfuit, et fut assassiné par ses propres hommes. Alexandre entra dans Babylone, Suse et Persépolis, et brûla le cœur cérémoniel de l’empire. En 330 av. J.-C., l’empire achéménide était terminé. Alexandre prit le titre de roi d’Asie, épousa des femmes de la noblesse perse, et tenta de fusionner son empire avec celui qu’il avait conquis.
La fusion d’Alexandre ne lui survécut pas. Il mourut à Babylone en 323 av. J.-C., et ses généraux, les Successeurs, découpèrent son empire en morceaux. La partie orientale échut à Séleucos, dont l’empire séleucide gouverna la Mésopotamie, la Syrie et l’Iran pendant deux siècles. Les villes grecques, les administrateurs grecs et la culture grecque se répandirent dans les anciennes terres perses. Mais le substrat perse survécut. Les dynasties locales gardèrent des noms perses, des titres perses et des idées perses de la royauté. Les Parthes, qui bâtirent un nouvel empire iranien à partir de 247 av. J.-C., se présentèrent comme les héritiers des Achéménides, et ils tinrent l’Orient contre Rome pendant quatre siècles.
La conquête changea la manière dont l’Occident se souvint de la Perse. Les auteurs grecs, puis romains et européens, firent des Perses l’autre luxueux et despotique, le repoussoir de la liberté grecque et de la discipline romaine. Le stéréotype était puissant et faux. Les Achéménides avaient bâti le premier empire de la tolérance, le premier système postal et la première administration multiethnique. La conquête d’Alexandre détruisit l’État. Elle ne détruisit pas l’idée de la royauté perse, qui se relèverait à nouveau.
En 224 après J.-C., Ardachir Ier renversa les Parthes et fonda l’Empire sassanide, un État consciemment perse qui revendiquait la descendance des Achéménides. Les Sassanides reconstruisirent le centre de l’empire à Ctésiphon, sur le Tigre, et firent du zoroastrisme la religion d’État, avec un clergé puissant et des temples du feu dans tout le royaume. Ils formaient un État plus dur et plus centralisé que les Achéménides, avec une aristocratie terrienne, une armée permanente et une cour d’une splendeur légendaire. Pendant quatre siècles, ils furent le grand rival de Rome, puis de Byzance, dans un duel qui façonna le monde antique tardif.
Les guerres entre Sassanides et Romains durèrent des générations. Shapur Ier captura l’empereur romain Valérien en 260, la seule fois qu’un empereur romain fut fait prisonnier, et fit sculpter l’humiliation dans des reliefs rupestres. Khosro Ier, dit le Juste, réforma la fiscalité et l’administration et présida à un âge d’or culturel. Khosro II, au début du VIIe siècle, envahit la Syrie, la Palestine et l’Égypte et emporta de Jérusalem la Vraie Croix. L’empereur byzantin Héraclius contre-attaqua, gagna à Ninive en 627, et récupéra les provinces perdues. Les deux empires s’étaient saignés à blanc.
La cour sassanide était un centre d’art, de science et de diplomatie. Son argenterie, ses textiles et ses reliefs rupestres fixèrent le style de l’époque. Ses savants traduisirent des œuvres grecques et indiennes en persan, et sa capitale attirait des marchands de Chine à Constantinople. L’État sassanide était aussi rigide : un ordre social proche des castes, un clergé puissant et une aristocratie terrienne qui résistait à la réforme. Quand les armées arabes arrivèrent dans les années 630, portant l’islam, l’empire était épuisé par la guerre, la peste et la crise intérieure. Il tomba en 651, avec la mort du dernier roi, Yazdgard III.
La chute des Sassanides ne fut pas la fin de la Perse. Les administrateurs, les savants et les courtisans perses devinrent l’épine dorsale de la bureaucratie du califat islamique. La langue, la littérature et l’art persans fleurirent sous l’islam, et l’idée perse de la royauté, le roi juste qui protège tous ses peuples, façonna la pensée politique islamique. La grande épopée perse, le Shahnameh de Ferdowsi, écrite autour de l’an 1000, raconta l’histoire des rois perses du mythe à la conquête arabe, et elle reste une pierre angulaire de l’identité perse. La culture perse devint l’un des grands courants de la civilisation islamique, aux côtés des courants arabe et turc.
L’héritage perse dans l’administration est le plus profond. La satrapie, la route royale, le relais postal, la monnaie standardisée et l’administration multiethnique furent tous des inventions perses que les empires ultérieurs copièrent. L’idée qu’un empire pouvait gouverner de nombreux peuples sous une seule loi, en tolérant leurs dieux et leurs coutumes, commença avec Cyrus et Darius. L’idée qu’un roi devait être jugé à la justice, et non à la seule naissance, traverse la pensée politique perse des Achéménides aux Sassanides et au-delà.
L’histoire perse est aussi un correctif au récit grec. L’Occident se souvint de la Perse comme de l’ennemie de la liberté. Le dossier propre de l’empire montre quelque chose de plus complexe : un État hiérarchique et impérial, et aussi le premier à faire de la tolérance une politique, de l’administration une science, et de la diversité une force. Magna Bureau raconte l’histoire entière, parce que l’empire qui apprit au monde antique comment gouverner de nombreux peuples mérite qu’on se souvienne de ce qu’il bâtit, et pas seulement des guerres qu’il perdit.
- 550 av. J.-C.: Cyrus II fonde l’Empire perse en renversant le roi mède.
- 539 av. J.-C.: Cyrus prend Babylone et tout le Croissant fertile.
- 530 av. J.-C.: Cyrus meurt en campagne sur la frontière du nord-est.
- 522 av. J.-C.: Darius Ier monte sur le trône et réorganise l’empire en satrapies.
- 490 av. J.-C.: Les Athéniens battent une expédition perse à Marathon.
- 480 av. J.-C.: Xerxès envahit la Grèce, gagne aux Thermopyles et perd à Salamine.
- 479 av. J.-C.: Les Grecs gagnent à Platées, mettant fin à l’invasion perse.
- 334 av. J.-C.: Alexandre de Macédoine passe en Asie.
- 331 av. J.-C.: Alexandre bat Darius III à Gaugamèles.
- 330 av. J.-C.: L’empire achéménide tombe ; Persépolis est brûlée.
- 323 av. J.-C.: Alexandre meurt à Babylone ; ses généraux se partagent l’empire.
- 247 av. J.-C.: Les Parthes commencent à bâtir un nouvel empire iranien.
- 224 apr. J.-C.: Ardachir Ier fonde l’Empire sassanide.
- 260 apr. J.-C.: Shapur Ier capture l’empereur romain Valérien.
- 531 à 579 apr. J.-C.: Règne de Khosro Ier, l’âge d’or sassanide.
- 627 apr. J.-C.: Héraclius bat la Perse à Ninive.
- 651 apr. J.-C.: L’Empire sassanide tombe devant la conquête arabe.
Cyrus le Grand (vers 600 à 530 av. J.-C.) Fondateur de l’Empire perse, conquérant de la Médie, de la Lydie et de Babylone, et modèle du roi tolérant. La Bible hébraïque se souvient de lui comme du libérateur des exilés.
Cambyse II (mort en 522 av. J.-C.) Fils de Cyrus, qui conquit l’Égypte et étendit l’empire jusqu’au Nil. Son règne est connu par des sources grecques et égyptiennes qui mêlent histoire et légende hostile.
Darius Ier (550 à 486 av. J.-C.) L’architecte de l’empire : satrapies, Route royale, impôts et monnaie standardisés, et la grande inscription de Behistun.
Xerxès Ier (519 à 465 av. J.-C.) Fils de Darius, qui mena la grande invasion de la Grèce en 480 av. J.-C. et présida à l’empire dans sa plus grande extension.
Alexandre le Grand (356 à 323 av. J.-C.) Le conquérant macédonien qui détruisit l’empire achéménide en une seule campagne et tenta de fusionner la domination grecque et perse.
Mithridate Ier (mort vers 132 av. J.-C.) Roi parthe qui fit de l’Empire parthe la grande puissance de l’Iran et de la Mésopotamie.
Ardachir Ier (mort en 242) Fondateur de l’Empire sassanide, qui renversa les Parthes et revendiqua la descendance des Achéménides.
Shapur Ier (mort vers 270) Roi sassanide qui captura l’empereur romain Valérien et fit sculpter la victoire dans des reliefs rupestres.
Khosro Ier (règne de 531 à 579) Dit le Juste, le réformateur qui reconstruisit la fiscalité et l’administration sassanides et présida à un âge d’or.
Yazdgard III (624 à 651) Le dernier roi sassanide, mort alors que la conquête arabe mettait fin à l’empire.
L’héritage perse, c’est l’idée d’empire elle-même. Les Achéménides inventèrent l’empire multiethnique : un roi, de nombreux peuples, chacun sous sa propre loi, reliés par des routes, une poste et une monnaie commune. La satrapie, la route royale et le relais postal devinrent l’outillage standard de l’empire, copié par Alexandre, par Rome, et par chaque grand État après eux. L’idée que la tolérance pouvait être une politique, et pas seulement une vertu, commença avec Cyrus.
La culture perse survécut aux deux empires perses. Les administrateurs perses dirigèrent le premier califat islamique. La littérature perse, du Shahnameh de Ferdowsi à la poésie de Rumi, devint une littérature mondiale. L’art, les textiles et le travail du métal persans fixèrent le style du monde islamique. La langue perse, enrichie par l’arabe et l’enrichissant en retour, reste l’une des grandes langues du Moyen-Orient.
Le bilan honnête est le suivant : l’Empire perse était un empire de conquête, bâti par les armées et tenu par l’impôt. Il fut aussi le premier empire à faire de la diversité un principe de gouvernement. Ses rois prétendaient gouverner par la vérité et la justice, et ils bâtirent des institutions qui rendirent cette prétention en partie réelle. Magna Bureau raconte l’histoire entière, parce que l’empire qui apprit au monde antique comment gouverner de nombreux peuples mérite qu’on se souvienne de ce qu’il bâtit, et pas seulement des guerres qu’il perdit.
- Pierre Briant, From Cyrus to Alexander : A History of the Persian Empire, 2002.
- Maria Brosius, The Persians : An Introduction, 2006.
- Hérodote, Histoires, Ve siècle av. J.-C.
- Xénophon, Cyropédie, IVe siècle av. J.-C.
- Touraj Daryaee, Sasanian Persia : The Rise and Fall of an Empire, 2009.
- Amélie Kuhrt, The Persian Empire : A Corpus of Sources from the Achaemenid Period, 2007.
- British Museum, collections et ressources sur la Perse antique et le cylindre de Cyrus.
- Encyclopaedia Britannica, articles sur l’Empire perse, Cyrus le Grand et Darius Ier.
- Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline of Art History, articles sur la Perse antique.
- Cambridge History of Iran, volumes sur les périodes achéménide et sassanide, Cambridge University Press.