Qu'est-ce qui a défini le XXIe siècle jusqu'ici ?
Huit chocs qui ont fait le monde où nous vivons — du krach dot-com à Gaza. Ce qui s’est passé, comment — et l’onde de choc qui ne s’est jamais arrêtée.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Le siècle est au quart accompli et il a déjà réécrit les règles à plusieurs reprises. Ces huit dossiers retracent les chocs dans l’ordre — l’argent, la guerre, l’argent à nouveau, la révolte, une frontière qui bouge, la terreur, la peste et Gaza — chacun signé par l’un de nos correspondants, en historien : des faits, zéro parti pris.
Le siècle commença par un choc qui en donna le ton. Le 11 septembre 2001, le réseau Al-Qaïda détourna quatre avions de ligne et en précipita deux contre les tours jumelles du World Trade Center à New York, un contre le Pentagone, et un quatrième s'écrasa dans un champ en Pennsylvanie après que les passagers eurent résisté. Près de trois mille personnes furent tuées. Les États-Unis, sous le président George W. Bush, déclarèrent la guerre au terrorisme, envahirent l'Afghanistan en 2001 pour chasser le régime taliban qui avait abrité Al-Qaïda, et envahirent l'Irak en 2003 en affirmant que Saddam Hussein possédait des armes de destruction massive — une affirmation qui s'avéra fausse. Les deux guerres durèrent bien plus longtemps que leurs planificateurs ne l'avaient prévu : la guerre d'Afghanistan devint la plus longue de l'Amérique, ne prenant fin qu'en 2021 avec le retour des talibans au pouvoir.
Les guerres remodelèrent la politique de l'Occident comme celle du Moyen-Orient. L'invasion de l'Irak, à laquelle s'opposèrent notamment la France, l'Allemagne et la Russie, endommagea l'alliance transatlantique et alimenta une génération de griefs qui nourrirent de nouveaux mouvements extrémistes, surtout le groupe État islamique, qui s'empara de territoires en Irak et en Syrie en 2014 et commit des attentats en Europe. L'élimination d'Oussama ben Laden par les forces américaines au Pakistan en 2011 ne mit pas fin au terrorisme djihadiste, et les guerres laissèrent des centaines de milliers de morts et des millions de déplacés. La première leçon du siècle, s'il en a une, est que la puissance militaire peut renverser des régimes bien plus facilement qu'elle ne peut bâtir ce qui vient après.
La deuxième grande force du siècle a été la connexion. Lorsque le siècle s'ouvrit, l'internet restait une affaire d'ordinateur de bureau et le téléphone mobile un appareil pour téléphoner. L'iPhone d'Apple, lancé en 2007, mit un ordinateur, un appareil photo et l'internet dans une poche, et le smartphone se répandit auprès de milliards de personnes en une décennie. Les plateformes de réseaux sociaux — Facebook, YouTube, Twitter, Instagram, WhatsApp, TikTok — donnèrent aux gens ordinaires le pouvoir de publier, de s'organiser et de diffuser, et donnèrent aux entreprises et aux gouvernements de nouvelles façons de les observer, de les persuader et de les manipuler.
La connexion a été à la fois libération et perturbation. Les réseaux sociaux aidèrent les manifestants à s'organiser pendant le Printemps arabe de 2010 et 2011, lorsque des soulèvements renversèrent des dirigeants en Tunisie, en Égypte et en Libye. Ils diffusèrent aussi la désinformation à une vitesse qu'aucune censure ne pouvait égaler, approfondirent la polarisation politique et donnèrent aux États autoritaires des outils de surveillance d'une précision sans précédent. Les mêmes réseaux qui portèrent les révolutions portèrent les théories du complot, et les mêmes plateformes qui relièrent les familles devinrent des arènes de harcèlement et d'opérations d'influence étrangères. La technologie qui définit le siècle n'a pas tranché l'argument entre la liberté et le contrôle — elle l'a rendu plus rapide, plus bruyant et mondial.
L'argent a deux fois réécrit la politique du siècle. Le premier choc survint en 2008, lorsque l'effondrement du marché immobilier américain et la faillite de la banque Lehman Brothers déclenchèrent une crise financière mondiale. Les banques furent sauvées avec l'argent public ; des millions de personnes perdirent leurs maisons, leurs emplois et leurs économies ; et la zone euro fut plongée dans une crise de la dette souveraine qui faillit briser la monnaie unique. La crise discrédita l'establishment financier et alimenta une colère populiste qui allait remodeler la politique des deux côtés de l'Atlantique : le Tea Party aux États-Unis, les mouvements anti-austérité en Europe, et une suspicion générale que le système était truqué.
Le deuxième choc fut économique aussi, mais d'une autre nature. La pandémie de COVID-19 de 2020 obligea les gouvernements à fermer une grande partie de l'économie mondiale, puis à dépenser à une échelle inédite depuis la Seconde Guerre mondiale pour maintenir en vie les ménages et les entreprises. Lorsque les économies rouvrirent, les chaînes d'approvisionnement perturbées et la guerre en Ukraine poussèrent l'inflation à des niveaux inédits depuis quarante ans, et les banques centrales relevèrent fortement les taux d'intérêt. En 2025, l'ère de l'argent bon marché qui avait défini les années 2010 était terminée, et les gouvernements du monde entier étaient aux prises avec des dettes plus élevées, des prix plus élevés et un public qui avait perdu patience face aux promesses économiques.
Le siècle a été un âge de révolte, et des limites de la révolte. Le Printemps arabe commença en décembre 2010, lorsqu'un vendeur ambulant tunisien, Mohamed Bouazizi, s'immola par le feu après avoir été humilié par des fonctionnaires, et les manifestations se propagèrent à travers le monde arabe. Le dirigeant tunisien s'enfuit ; Hosni Moubarak, en Égypte, tomba ; Mouammar Kadhafi, en Libye, fut tué après l'intervention de l'OTAN. Mais les manifestations syriennes devinrent une guerre civile qui tua des centaines de milliers de personnes et en déplaça des millions, et l'Égypte revint à un régime militaire. Les espoirs de 2011 se gâtèrent en une leçon : renverser un dictateur est plus facile que bâtir une démocratie.
En Occident, la révolte prit la forme du populisme. Le référendum britannique de 2016 vota la sortie de l'Union européenne ; les États-Unis élirent la même année Donald Trump sur la promesse de faire passer l'Amérique d'abord ; et les partis populistes gagnèrent du terrain à travers l'Europe, de la Hongrie et de la Pologne à l'Italie et à la France. Les universitaires débattent des causes — insécurité économique, contrecoup culturel, échecs des partis traditionnels — mais le schéma est clair : la troisième décennie du siècle a vu une large contestation de l'ordre libéral qui suivit la guerre froide, et l'issue de cette contestation reste indécise en 2025.
Au début de 2020, un nouveau coronavirus, le SARS-CoV-2, se propagea de Chine dans le monde entier en quelques semaines. La pandémie de COVID-19 tua des millions de personnes, ferma écoles et frontières, vida les villes et imposa une expérience mondiale de travail à distance et de vie en ligne. Elle produisit aussi un triomphe scientifique : des vaccins efficaces furent mis au point, testés et fabriqués en un an, une vitesse sans précédent. Mais la pandémie exposa aussi de profondes inégalités — dans l'accès aux vaccins, dans la possibilité de travailler depuis chez soi, dans la résilience des systèmes de santé — et elle laissa un héritage de méfiance, de dettes et de chagrin qui façonne encore la politique.
Derrière la pandémie se cache une force plus lente et plus vaste : le changement climatique. Le siècle a été le plus chaud jamais enregistré, et sa météo en a porté la marque : vagues de chaleur records, feux de forêt d'Australie à la Californie en passant par la Méditerranée, inondations et tempêtes d'une intensité croissante. L'accord de Paris de 2015, dans lequel presque tous les pays s'engagèrent à limiter le réchauffement, fut un jalon de la diplomatie, mais les émissions continuèrent d'augmenter pendant des années ensuite. La transition énergétique — solaire, éolien, batteries, véhicules électriques — a progressé plus vite que la plupart des experts ne le prévoyaient dans les années 2000, la Chine menant la fabrication, et la contestation sur qui paie la transition, et qui en profite, est devenue l'un des combats politiques centraux du siècle.
En février 2022, la Russie lança une invasion à grande échelle de l'Ukraine, la plus grande guerre en Europe depuis 1945. L'invasion brisa l'hypothèse selon laquelle la guerre entre grandes puissances en Europe appartenait au passé, ranima l'OTAN, poussa la Finlande et la Suède à rejoindre l'alliance, et jeta les prix de l'énergie et les approvisionnements en céréales dans la tourmente. En octobre 2023, l'attaque du Hamas contre Israël et la guerre à Gaza qui suivit tuèrent des dizaines de milliers de personnes, polarisèrent le monde et posèrent la question de savoir si l'ordre international pouvait encore contenir la guerre. En 2025, les deux guerres se poursuivaient, et la carte du pouvoir du siècle — la montée de la Chine, l'assurance de la Russie, les tensions sur l'ordre mené par les États-Unis — semblait plus contestée qu'à aucun moment depuis la guerre froide.
La force la plus nouvelle du siècle est l'intelligence artificielle. Les systèmes d'apprentissage automatique, entraînés sur de vastes quantités de textes, d'images et de données, commencèrent à égaler ou dépasser la performance humaine dans des tâches limitées dans les années 2010, et la sortie de ChatGPT fin 2022 amena l'IA conversationnelle à des centaines de millions d'utilisateurs en quelques mois. L'IA écrit, code, diagnostique et conçoit désormais — et elle a soulevé des questions que les technologies antérieures du siècle n'avaient pas posées : sur le travail, la créativité, la vérité, et sur qui contrôle les machines qui médiatisent de plus en plus la vie humaine. En 2025, la révolution de l'IA n'en est encore qu'à son premier chapitre, et personne ne peut dire comment elle se termine. Au quart du vingt et unième siècle, la seule prédiction sûre est que le siècle continuera de réécrire les règles — et que les chocs ne sont pas terminés.
Pour aller plus loin, ouvrages de référence et travaux universitaires :
- Encyclopaedia Britannica, articles sur les attentats du 11 septembre, la guerre d'Irak et la pandémie de COVID-19
- Organisation des Nations unies, rapports sur la pandémie de COVID-19 et l'accord de Paris (2015)
- Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), sixième rapport d'évaluation
- Banque mondiale, Global Economic Prospects et rapports sur la crise financière de 2008
- Lawrence Wright, The Looming Tower : Al-Qaeda and the Road to 9/11 (Knopf)
- Adam Tooze, Crashed : How a Decade of Financial Crises Changed the World (Viking)