Que s'est-il passé le 11 septembre 2001 ?
Le 11 septembre 2001, des avions détournés frappaient les tours du World Trade Center et le Pentagone, tuant 2 977 personnes — et le monde d’après ne fut plus le monde d’avant.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Tout commença par un clair mardi matin à New York. Tout finit par deux des plus hautes tours de la planète réduites en poussière, une entaille en feu au Pentagone, un champ en Pennsylvanie — et 2 977 morts. Rien du XXIe siècle ne serait ensuite négocié ; tout en serait façonné.
Le mardi 11 septembre 2001 commença comme un matin de travail ordinaire dans l'est des États-Unis. À 8 h 46, heure locale, le vol 11 d'American Airlines, détourné après son décollage de Boston à destination de Los Angeles, frappa la tour Nord du World Trade Center à New York. Dix-sept minutes plus tard, à 9 h 03, le vol 175 de United Airlines, également détourné après avoir quitté Boston, frappa la tour Sud. Les deux tours comptaient 110 étages, parmi les plus hautes constructions de la planète, et toutes deux étaient pleines de gens qui commençaient leur journée de travail.
À 9 h 37, le vol 77 d'American Airlines, détourné après avoir quitté l'aéroport de Washington Dulles pour Los Angeles, frappa le Pentagone, siège du département américain de la Défense, aux abords de Washington. Un quatrième avion détourné, le vol 93 de United Airlines, en route de Newark à San Francisco, s'écrasa dans un champ près de Shanksville, en Pennsylvanie, vers 10 h 03. Les récits reconstitués à partir des enregistrements du cockpit et des appels téléphoniques indiquent que les passagers à bord luttèrent pour reprendre le contrôle de l'appareil, et les enquêteurs estiment que les pirates de l'air firent s'écraser l'avion plutôt que de le céder.
Les deux tours du World Trade Center s'effondrèrent : la tour Sud à 9 h 59, la tour Nord à 10 h 28. Les effondrements, les incendies et les débris détruisirent ou endommagèrent gravement les bâtiments voisins dans tout le bas de Manhattan. L'administration fédérale de l'aviation américaine immobilisa au sol tout le trafic aérien civil, une première, et l'espace aérien du pays fut fermé. Le soir même, le président George W. Bush s'adressa à la nation depuis la Maison-Blanche, promettant que les attentats recevraient une réponse.
La Commission nationale sur les attaques terroristes contre les États-Unis, dite Commission du 11 septembre, conclut dans son rapport de 2004 que les attentats avaient été planifiés et exécutés par Al-Qaïda, le réseau militant dirigé par Oussama ben Laden, et que dix-neuf pirates de l'air y prirent part : cinq sur chacun de trois avions, et quatre sur le vol 93 de United. Selon la Commission, l'opération fut conçue par Khaled Cheikh Mohammed, qui déclara par la suite avoir proposé l'idée à ben Laden. Ben Laden revendiqua publiquement les attentats en 2004.
Les décomptes officiels établissent le nombre de morts à 2 977 personnes, sans compter les pirates de l'air. Les victimes comprenaient des employés de bureau, des pompiers, des policiers, des secouristes, des militaires au Pentagone, des équipages et des passagers. Plus de quatre-vingt-dix pays perdirent des ressortissants dans les attentats. Dans les années qui suivirent, des milliers de secouristes et d'habitants signalèrent des maladies que les chercheurs ont reliées à la poussière et à la fumée du site, et un fonds fédéral d'indemnisation fut créé pour les victimes et les intervenants.
En quelques semaines, les États-Unis menèrent une campagne militaire en Afghanistan, commencée le 7 octobre 2001, visant à renverser le gouvernement taliban, qui avait abrité Al-Qaïda, et à détruire les bases du réseau. Le gouvernement taliban tomba rapidement, mais la guerre qui suivit dura deux décennies et s'acheva avec le retrait des forces américaines en 2021. En 2003, une coalition menée par les États-Unis envahit l'Irak, une décision que l'administration américaine justifia notamment par de prétendues armes de destruction massive irakiennes, qui ne furent pas retrouvées. Ces deux guerres, et la campagne plus large décrite par l'administration Bush comme une guerre contre le terrorisme, restent l'objet d'intenses débats historiques.
Sur le plan intérieur, le Congrès adopta en octobre 2001 le USA PATRIOT Act, qui élargissait les pouvoirs de surveillance et de police. En 2002, le Congrès créa le département de la Sécurité intérieure, entré en fonction en 2003, qui regroupa les agences chargées des frontières, de la sécurité des transports, de la réponse aux urgences et des domaines connexes. La sécurité aéroportuaire fut fédéralisée sous la nouvelle Transportation Security Administration. L'Organisation du traité de l'Atlantique Nord invoqua sa clause de défense collective, l'article 5, pour la première et jusqu'à présent la seule fois, et de nombreux pays durcirent leurs propres lois de sécurité.
Le site du World Trade Center à New York, appelé Ground Zero, fut déblayé au terme de mois de travaux de récupération minutieux. Un mémorial y fut inauguré en septembre 2011, pour le dixième anniversaire, avec deux bassins réfléchissants installés dans les empreintes des tours jumelles et les noms des victimes gravés sur des parapets de bronze. Un musée ouvrit sur le site en 2014. Chaque année, le 11 septembre, les noms des morts sont lus à voix haute au mémorial, et deux faisceaux lumineux, le Tribute in Light, s'élèvent au-dessus du bas de Manhattan.
Au Pentagone, un mémorial de 184 bancs, un pour chaque victime tuée sur place, fut inauguré en 2008. En Pennsylvanie, un mémorial national marque le lieu de l'écrasement du vol 93, où un mur de noms et une tour de carillons éoliens honorent les passagers et l'équipage. En 2011, les forces américaines tuèrent Oussama ben Laden lors d'un raid à Abbottabad, au Pakistan. Cette date est depuis devenue un point fixe de la mémoire publique : un jour de deuil, de débat sur la sécurité et la liberté, et de discussion sur ce que le XXIe siècle est devenu.
- Rapport de la Commission du 11 septembre, Commission nationale sur les attaques terroristes contre les États-Unis (2004).
- National September 11 Memorial & Museum, New York.
- National Institute of Standards and Technology, rapports sur l'effondrement des tours du World Trade Center.
- Département d'État des États-Unis, Office of the Historian.
- Encyclopaedia Britannica, article sur les attentats du 11 septembre.