Qui étaient les Étrusques ?
Avant Rome il y eut l’Étrurie : une civilisation d’ingénieurs, de prêtres et d’artistes dont la langue reste à demi illisible — et dont l’héritage bâtit un empire.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Les Étrusques furent la civilisation dominante de l’Italie préromaine, florissante en Étrurie — la Toscane actuelle — d’environ 900 avant J.-C. jusqu’à leur absorption par Rome vers 100 avant J.-C. Les rois de Rome, son génie civil, ses jeux de gladiateurs et une bonne part de sa religion étaient des héritages étrusques — et pourtant leur langue reste partiellement incomprise.
Les Étrusques furent la civilisation dominante de l'Italie préromaine. Leur patrie, l'Étrurie, couvrait une grande partie de la Toscane actuelle et de l'ouest de l'Ombrie, avec des avant-postes et des colonies s'étendant au nord vers la vallée du Pô et au sud vers la Campanie. Ils fleurirent d'environ 900 avant J.-C., quand la culture villanovienne de l'âge du fer de la région devint une civilisation distinctement étrusque, jusqu'à leur absorption progressive par Rome au cours des derniers siècles avant J.-C. À leur apogée, au VIe siècle avant J.-C., les villes étrusques comptaient parmi les plus riches et les plus raffinées de la Méditerranée, commerçant avec les Grecs, les Phéniciens et les Carthaginois et important des produits de luxe de tout le monde connu.
Les Étrusques ne formèrent pas un seul royaume. Ils vivaient dans une ligue lâche de cités-États indépendantes, traditionnellement dites au nombre de douze, dont Véies, Tarquinia, Cerveteri, Vulci, Pérouse, Arezzo, Volterra, Cortone, Chiusi, Orvieto et Populonia, la seule ville côtière qui travaillait le fer de l'île d'Elbe. Les villes coopéraient pour la religion et occasionnellement pour la guerre, se réunissant dans un sanctuaire commun, mais elles n'atteignirent jamais une unité politique durable. Cette désunion compterait quand elles feraient face à Rome : les Romains vainquirent les villes étrusques une à une, sur des siècles, plutôt que dans une seule guerre. La langue étrusque, contrairement au latin ou au grec, n'était pas indo-européenne, et elle ne reste que partiellement comprise, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les Étrusques ont gardé un air de mystère que leurs voisins ont perdu.
D'où venaient les Étrusques ? La question est débattue depuis plus de deux mille ans, et elle l'est encore. L'historien grec Hérodote, écrivant au Ve siècle avant J.-C., affirmait que les Étrusques avaient migré vers l'Italie depuis la Lydie, en Asie Mineure occidentale, poussés par la famine. L'historien de l'époque romaine Denys d'Halicarnasse rejeta ce récit et soutint que les Étrusques étaient originaires d'Italie, un peuple autochtone qui y avait toujours vécu. L'archéologie moderne a largement soutenu la thèse de l'origine locale : la civilisation étrusque émerge graduellement de la culture villanovienne antérieure de la même région, sans la rupture brutale dans l'habitat ou la culture matérielle qu'une migration de masse devrait laisser.
La génétique moderne a ajouté des éléments sans trancher le débat. Les études d'ADN ancien provenant de restes de l'époque étrusque ont montré que les Étrusques descendaient largement des populations antérieures de la région, ce qui soutient le récit de l'origine locale, tout en montrant aussi des traces d'ascendance de Méditerranée orientale, compatibles avec le commerce et les contacts plutôt qu'avec la conquête ou le remplacement. Le résumé honnête est que les Étrusques étaient un peuple local profondément relié à la Méditerranée plus large : leur art et leurs produits de luxe montrent une influence grecque et proche-orientale, mais leur langue et leurs villes naquirent du sol italien. La migration lydienne d'Hérodote est mieux traitée comme une hypothèse antique que les preuves matérielles ne soutiennent pas dans sa forme forte.
Les Étrusques sont surtout connus aujourd'hui par leurs tombes. À Tarquinia et Cerveteri, les morts étaient enterrés dans des tombes à chambre creusées dans la roche, dont beaucoup étaient peintes de scènes vives de banquets, de danseurs, de musiciens, d'athlètes et de chasses. La célèbre Tombe des Léopards à Tarquinia montre des hommes et des femmes allongés ensemble à un banquet, buvant et écoutant de la musique, dans un style plus joyeux et détendu que bien de l'art grec de la même période. Les femmes étrusques semblent avoir joui d'une position sociale plus élevée que leurs homologues grecques ou romaines : elles sont représentées allongées à côté de leurs maris aux banquets, leurs noms sont consignés sur les tombes, et les auteurs grecs et romains remarquèrent, parfois avec désapprobation, leur liberté de mouvement et leur participation à la vie publique.
L'artisanat étrusque était renommé dans toute la Méditerranée. Leurs orfèvres fabriquaient de délicats bijoux en granulation, leurs bronziers fondaient des miroirs gravés de scènes mythologiques et produisirent la célèbre Louve du Capitole, une louve de bronze longtemps associée à Rome, bien que les chercheurs débattent de savoir si la louve elle-même est étrusque ou médiévale et si les jumeaux en dessous furent ajoutés à la Renaissance. Leurs potiers produisaient le bucchero, une céramique noire distinctive à la surface brillante, et leurs sculpteurs fabriquaient des sarcophages en terre cuite, dont le célèbre Sarcophage des Époux, aujourd'hui au Louvre, qui montre un mari et une femme allongés ensemble comme à un banquet. Les temples étrusques, bâtis en bois et en brique crue sur des fondations de pierre, avec de profonds porches et un décor de terre cuite vivement peint, fixèrent le modèle du temple romain. Une grande partie de ce que le monde considère comme de l'architecture romaine commença comme étrusque.
La langue étrusque est l'une des grandes énigmes de la Méditerranée antique. Elle était écrite dans un alphabet emprunté aux Grecs, de sorte que les chercheurs peuvent prononcer les mots étrusques avec confiance. Mais parce que la langue n'est apparentée ni au latin, ni au grec, ni à aucune autre famille de langues connue, la plupart des textes ne peuvent être que partiellement traduits. Des milliers d'inscriptions survivent, mais la plupart sont courtes : noms, dédicaces et étiquettes de tombes. Le plus long texte conservé, le livre de lin de Zagreb, est un calendrier rituel écrit sur une toile qui fut ensuite découpée et utilisée pour envelopper une momie égyptienne. Les Tablettes de Pyrgi, trois feuilles d'or trouvées au port de Pyrgi en 1964, portent une inscription bilingue en étrusque et en phénicien, et elles restent l'un des outils les plus importants pour comprendre la langue.
L'influence étrusque sur Rome fut profonde. L'alphabet étrusque, transmis par les Étrusques aux Romains, devint l'alphabet latin, l'écriture dans laquelle cette page est écrite. La tradition romaine tenait que Rome fut gouvernée par des rois étrusques : les trois derniers rois de Rome, Tarquin l'Ancien, Servius Tullius et Tarquin le Superbe, étaient étrusques, et l'expulsion du dernier d'entre eux vers 509 avant J.-C. devint, dans la légende romaine, la fondation de la République. Les Romains prirent aux Étrusques les faisceaux, le faisceau de verges porté devant les magistrats ; la toge ; la pratique des combats de gladiateurs, dont on croit qu'elle a des racines étrusques ; l'art de l'haruspicine, la lecture de l'avenir dans les foies des animaux sacrifiés ; et la procession triomphale. Rome conquit l'Étrurie, mais l'Étrurie façonna Rome.
Les villes étrusques tombèrent aux mains de Rome au cours de deux siècles de guerres intermittentes. Véies, la voisine étrusque la plus proche de Rome, tomba en 396 avant J.-C. après un siège légendaire de dix ans. Les autres villes suivirent une à une : Tarquinia, Cerveteri, Vulci et les autres se soumirent ou furent prises, et la dernière résistance étrusque indépendante fut écrasée au IIIe siècle avant J.-C. Les Étrusques ne disparurent pas. Leurs villes devinrent des municipes romains, leurs aristocrates entrèrent dans la politique romaine, et la langue étrusque continua d'être parlée et écrite pendant des générations. L'empereur Claude, qui régna au Ier siècle après J.-C., écrivit une histoire des Étrusques en vingt volumes, aujourd'hui perdue, et prononça des discours en étrusque. Le dramaturge et homme politique Mécène, protecteur de Virgile et d'Horace, était d'origine étrusque. La culture étrusque se fondit dans la culture romaine par absorption lente plutôt que par extermination, et les tombes, l'art et la langue restent le témoignage d'une civilisation qui enseigna à Rome une grande partie de ce que Rome devint.
- Christopher Smith, The Etruscans: A Very Short Introduction (Oxford University Press).
- Graeme Barker et Tom Rasmussen, The Etruscans (Wiley-Blackwell) — l'étude archéologique de référence.
- Larissa Bonfante (dir.), Etruscan Life and Afterlife (Wayne State University Press) — art, religion et vie quotidienne.
- Jean MacIntosh Turfa (dir.), The Etruscan World (Routledge) — un manuel universitaire complet.
- Massimo Pallottino, The Etruscans (Indiana University Press) — la synthèse classique du milieu du siècle dernier.
- Jacques Heurgon, La Vie quotidienne chez les Étrusques (Hachette) — vie quotidienne, villes et institutions.
- Le Musée national étrusque de la Villa Giulia, Rome, et le Louvre, Paris, sur le Sarcophage des Époux.