Qu’était la Phénicie ?
Depuis Tyr, Sidon et Byblos, des cités-États maritimes tissèrent un réseau commercial du Liban à l’Espagne — et inventèrent l’alphabet que vous lisez.
Dernière mise à jour : octobre 2026
La Phénicie était une civilisation maritime de cités-États indépendantes — Tyr, Sidon et Byblos surtout — sur la côte du Liban actuel, florissante d’environ 1200 à 332 avant J.-C. Les Phéniciens furent les grands marchands de la Méditerranée antique, et leur alphabet devint l’ancêtre des écritures grecque, latine, hébraïque et arabe.
La Phénicie ne fut jamais un empire unique avec une capitale et un seul roi. C’était un chapelet de cités-États indépendantes le long d’une étroite bande côtière de la Méditerranée orientale, sur la côte de l’actuel Liban, avec des positions dans l’actuelle Syrie et le nord de l’actuel Israël. Les trois grandes cités étaient Byblos, Sidon et Tyr, rejointes par des ports plus petits comme Arwad, Beyrouth et Tripoli. Chaque cité avait son propre roi, ses propres dieux et son propre réseau commercial, et les cités coopéraient, se concurrençaient et parfois se combattaient. Ce qui les unissait, c’était la mer, une langue et une écriture communes, et un mode de vie fondé sur le commerce plutôt que sur la conquête.
La géographie fit les Phéniciens ce qu’ils furent. Derrière leurs cités côtières s’élevaient les montagnes du Liban, dont les forêts de cèdres fournissaient le meilleur bois de construction du monde antique, et dont les pentes abruptes laissaient peu de terres agricoles plates. Un peuple qui ne pouvait se nourrir de ses propres champs devait regarder vers l’extérieur. Les Phéniciens regardèrent vers la mer, et ils devinrent les marins les plus habiles de leur temps. Leurs navires, construits en cèdre et mus par la voile et la rame, transportaient des marchandises sur toute la longueur de la Méditerranée, et leurs navigateurs apprirent à naviguer aux étoiles, à lire les vents et à effectuer des traversées en haute mer que d’autres peuples de l’époque évitaient.
Les Phéniciens ne s’appelaient pas eux-mêmes Phéniciens. Le nom vient des Grecs, qui les connaissaient sous le nom de Phoinikes, un mot peut-être lié à la pourpre, le colorant qui devint leur produit le plus célèbre. Les Phéniciens eux-mêmes désignaient leurs cités par leurs propres noms et se pensaient d’abord comme Tyriens ou Sidoniens. Les historiens utilisent le terme de Phénicie par commodité, pour décrire une civilisation qui fleurit approximativement de 1200 à 332 avant J.-C., depuis les lendemains de l’effondrement de l’âge du bronze jusqu’à la conquête de Tyr par Alexandre le Grand.
Le commerce fut le génie phénicien. Depuis leurs ports d’origine, leurs navires rayonnaient sur toute la Méditerranée et au-delà, transportant bois, vin, huile d’olive, poteries, verre, textiles, objets métalliques et esclaves, et rapportant argent, étain, or, ivoire, ambre et céréales. Ils fondèrent des comptoirs et des colonies partout où le commerce les menait : à Chypre, en Afrique du Nord, en Sicile, en Sardaigne, dans le sud de l’Espagne et le long de la côte atlantique. La plus célèbre de ces fondations fut Carthage, dans l’actuelle Tunisie, traditionnellement dite fondée par des colons venus de Tyr à la fin du IXe siècle avant J.-C. Carthage allait devenir à son tour une grande puissance, et sa rivalité avec Rome allait façonner l’histoire de la Méditerranée occidentale pendant des siècles.
Les Phéniciens commerçaient avec tout le monde. Ils fournissaient aux cours d’Égypte et de Mésopotamie du cèdre et des produits de luxe, et transportaient vers l’ouest les produits égyptiens et mésopotamiens. Dans la Bible, le roi Salomon d’Israël est décrit comme s’associant à Hiram, roi de Tyr, dont les artisans aidèrent à construire le Temple de Jérusalem et dont les flottes naviguèrent avec les navires de Salomon pour rapporter or, argent, ivoire et paons. Dans l’Odyssée, les Phéniciens d’Homère apparaissent comme des marchands rusés et voyageurs dont les navires sont les plus rapides de la mer, bien que le poète leur prête aussi une réputation de ruse que les écrivains grecs et romains ultérieurs transformeraient en stéréotype de la fourberie phénicienne.
Les Phéniciens furent aussi des explorateurs. Les écrivains grecs et romains leur attribuèrent des voyages au-delà du détroit de Gibraltar, le long de la côte atlantique de l’Afrique et vers le nord en direction de la Bretagne, à la recherche d’étain, un métal indispensable à la fabrication du bronze. Un récit célèbre, conservé par l’historien grec Hérodote, décrit une expédition phénicienne envoyée par le pharaon égyptien Néchao qui aurait fait le tour de l’Afrique, revenant après trois ans par le détroit de Gibraltar. Hérodote lui-même doutait de cette histoire, parce que les marins racontaient qu’en naviguant autour de la pointe sud de l’Afrique, ils voyaient le soleil à leur droite, au nord. Les savants modernes considèrent ce détail même comme un indice que le voyage a pu réellement avoir lieu, puisque des marins au sud de l’équateur verraient effectivement le soleil de midi au nord.
Si un produit symbolisait la Phénicie, c’était la pourpre de Tyr, le colorant rouge violacé profond qui teignait les robes des rois et des empereurs, du Proche-Orient antique jusqu’à Rome. Le colorant provenait de mollusques marins de la famille des murex, récoltés en très grand nombre le long de la côte phénicienne. Chaque mollusque ne fournissait qu’une minuscule goutte du liquide tinctorial, de sorte que la production d’une petite quantité d’étoffe exigeait des milliers de mollusques, et que le colorant était d’un prix en rapport. L’étoffe pourpre devint une marque de richesse et de pouvoir si durable que le mot pourpre porte encore aujourd’hui une association royale, et que les empereurs romains réserveraient plus tard les vêtements teints en pourpre à leur seul usage.
Le cèdre fut l’autre grande exportation phénicienne. Les cèdres du Liban étaient prisés dans tout le Proche-Orient antique pour la construction navale, les temples et les palais, parce que ce bois est droit, solide, parfumé et résistant à la pourriture et aux insectes. Les pharaons égyptiens importaient du cèdre pour construire des barques sacrées et des portes de temple. La demande de cèdre fut si grande pendant tant de siècles que les grandes forêts rétrécirent considérablement, et le cèdre reste aujourd’hui un symbole national du Liban, figurant sur son drapeau. Les Phéniciens développèrent aussi la verrerie, produisant de petits récipients en verre, des perles et des ornements largement commercialisés, et ils étaient d’habiles artisans de l’ivoire, du bronze et de l’or.
La religion phénicienne s’articulait autour de dieux qui incarnaient les forces de la cité et de la mer. Le dieu principal de Tyr était Melqart, protecteur de la cité et de ses colonies lointaines, identifié plus tard par les Grecs à Héraclès. Astarté, déesse de la fertilité et de l’amour, était adorée dans tout le monde phénicien, tout comme Baal, un titre signifiant seigneur, appliqué au dieu de l’orage et à la divinité protectrice de chaque cité. Les temples phéniciens étaient des lieux de sacrifices et de fêtes, et les écrivains grecs et romains accusèrent les Phéniciens de sacrifices d’enfants, une accusation que les archéologues et les historiens débattent encore. La question reste controversée et les preuves sont ambiguës, mais l’accusation fit partie d’une image romaine hostile de Carthage qui servit à justifier sa destruction.
L’invention phénicienne la plus lourde de conséquences ne fut ni un navire ni un colorant, mais un système d’écriture. L’alphabet phénicien ne comptait que vingt-deux signes, chacun représentant un son consonantique, et un lecteur pouvait l’apprendre en quelques jours au lieu de passer des années à maîtriser les centaines de signes des hiéroglyphes égyptiens ou du cunéiforme mésopotamien. L’écriture avait jusque-là été le savoir gardé d’une petite classe de scribes professionnels. L’alphabet fit de l’alphabétisation un outil qu’un marchand pouvait utiliser pour ses contrats, ses inventaires et ses lettres, et il se diffusa le long des routes commerciales avec le commerce phénicien.
Les Grecs adoptèrent l’alphabet phénicien et l’adaptèrent, en y ajoutant des signes pour les voyelles, et de l’alphabet grec naquirent l’alphabet latin utilisé pour le français et la plupart des langues européennes d’aujourd’hui, l’alphabet cyrillique utilisé pour le russe et d’autres langues slaves et, par des voies de transmission apparentées, les écritures hébraïque et arabe. L’ordre des lettres porte encore la trace de cet emprunt : la séquence A, B, C, D descend du phénicien aleph, bet, gimel, dalet. Quand vous lisez cette phrase, vous utilisez un système dont la conception de base fut élaborée par des marchands phéniciens il y a plus de trois mille ans.
L’écriture phénicienne survit dans des inscriptions sur pierre, métal et poterie, depuis les dédicaces royales jusqu’aux simples marques de propriété. La cité de Byblos, dont les Grecs utilisèrent le nom pour désigner les rouleaux de papyrus expédiés depuis son port, nous a donné le mot Bible, qui signifie le livre. C’est un héritage approprié : un peuple qui gagnait sa vie en déplaçant des marchandises entre les cultures laissa sa marque la plus profonde en rendant moins coûteuse et plus facile la circulation des idées.
L’indépendance de la Phénicie prit fin au IVe siècle avant J.-C., quand Alexandre le Grand descendit la côte levantine pendant sa conquête de l’Empire perse. La plupart des cités phéniciennes se soumirent à lui, mais Tyr, confiante derrière ses murailles insulaires et sa flotte, refusa. Alexandre assiégea la ville pendant sept mois en 332 avant J.-C., construisant une jetée depuis le continent jusqu’à l’île, un exploit de génie militaire qui rattacha définitivement Tyr au rivage. Quand la ville tomba, ses habitants furent tués ou réduits en esclavage, et le foyer phénicien passa sous domination macédonienne, puis plus tard romaine. La jetée s’ensabla au fil des siècles et devint la péninsule sur laquelle se dresse la ville moderne de Tyr.
Mais la civilisation phénicienne ne mourut pas avec Tyr. Sa plus grande colonie, Carthage, porta la langue, la religion et le savoir-faire commercial phéniciens vers une arène nouvelle et plus vaste. Carthage bâtit son propre empire de comptoirs et de territoires à travers l’Afrique du Nord, la Sicile, la Sardaigne et l’Espagne, et pendant plus d’un siècle, elle lutta contre Rome pour le contrôle de la Méditerranée occidentale au cours des trois guerres puniques. La seconde de ces guerres mena Hannibal, le plus célèbre général de Carthage, à travers les Alpes avec des éléphants de guerre pour envahir l’Italie, une campagne qui reste l’une des plus étudiées de l’histoire militaire. Rome finit par l’emporter, et en 146 avant J.-C., après un siège de trois ans, elle détruisit Carthage de fond en comble, labourant ses ruines et semant ses champs, selon une légende ultérieure, de sel.
La langue phénicienne survécut en Afrique du Nord pendant des siècles après la chute de Carthage, et la culture phénicienne se fondit dans le monde romain. L’alphabet, bien sûr, leur survécut à tous. La Phénicie compte non parce qu’elle conquit un vaste territoire, car elle ne le fit jamais, mais parce qu’elle relia le monde antique : ses navires lièrent l’Égypte à l’Espagne, ses marchands lièrent les palais entre eux, et ses vingt-deux lettres donnèrent au monde un outil pour consigner la pensée qui est encore en usage dans chaque langue écrite en alphabet latin, grec, hébreu ou arabe.
- Encyclopaedia Britannica, « Phénicie » et « Carthage ».
- World History Encyclopedia, « Phénicie ».
- Markoe, Glenn, Phoenicians (University of California Press, 2000).
- Aubet, Maria Eugenia, The Phoenicians and the West (Cambridge University Press, 2001).