Qui était Edward Jenner ?
Edward Jenner (1749–1823) était le médecin anglais qui inventa la vaccination : le 14 mai 1796, il inocula à James Phipps, 8 ans, la vaccine et prouva qu'elle protégeait contre la variole — lançant la campagne qui éradiqua la maladie dans le monde en 1980.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Médecin de campagne à Berkeley, dans le Gloucestershire, il avait entendu des laitières dire qu'elles n'auraient jamais la variole pour avoir attrapé la bénigne vaccine. Il transforma cette sagesse populaire en science éprouvée, publiant ses résultats en 1798.
Edward Jenner naît en 1749 à Berkeley, un village du Gloucestershire, dans l’ouest de l’Angleterre, où son père est le pasteur local. Il grandit dans un monde où la variole est une terreur omniprésente. La maladie arrive sans prévenir, couvre ses victimes de pustules, tue environ un tiers des personnes infectées et laisse beaucoup de survivants aveugles ou marqués à vie. En Angleterre, comme dans toute l’Europe, presque tout le monde rencontre la variole tôt ou tard, et les parents qui ont vu un enfant en mourir redoutent la suivante. Il n’existe aucun remède, et la seule défense connue est un pari dangereux appelé variolisation.
La variolisation, ou inoculation, consiste à infecter délibérément une personne en bonne santé avec de la matière prélevée sur une pustule de variole, généralement par une griffure sur la peau, en espérant que la maladie qui en résulte sera bénigne et laissera une protection durable. Cela fonctionne souvent, et souvent pas. Une minorité importante des personnes variolisées développe une variole complète et meurt, et peut infecter d’autres personnes entre-temps. Pourtant, cette pratique a de puissants défenseurs. Lady Mary Wortley Montagu, épouse de l’ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman, a vu la variolisation pratiquée à Constantinople et la défend à Londres dans les années 1720, en faisant inoculer ses propres enfants. Du temps de la jeunesse de Jenner, la variolisation est largement utilisée en Angleterre, et Jenner lui-même est variolisé enfant. Il n’oublie jamais cette épreuve, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il passe sa vie à chercher quelque chose de plus sûr.
Jenner se forme comme chirurgien-apothicaire, d’abord en apprentissage chez un chirurgien de Sodbury, tout proche, puis à Londres auprès de John Hunter, l’un des grands chirurgiens et anatomistes de l’époque. Hunter devient son mentor et son ami de toujours, l’exhortant à expérimenter et à faire confiance à l’observation plutôt qu’à l’opinion reçue. Jenner retourne à Berkeley pour exercer comme médecin de campagne, une vie de visites à domicile, de patients locaux et d’honoraires modestes, loin de l’establishment médical de Londres. Il se consacre aussi à l’histoire naturelle, en étudiant les oiseaux, et en 1789 il est élu membre de la Royal Society pour ses travaux sur le comportement de nidification du coucou, montrant que le jeune coucou pousse les œufs de son hôte hors du nid. C’est l’habitude d’un homme qui observe attentivement et croit ce qu’il voit.
L’observation qui rend Jenner célèbre vient de la campagne du Gloucestershire. Les travailleurs des laiteries, avant tout les laitières, attrapent la vaccine, une maladie bénigne des bovins qui produit des vésicules sur les mains de ceux qui traient des vaches infectées. Le folklore local veut que les laitières qui ont attrapé la vaccine n’attrapent jamais la variole. Jenner entend cette affirmation alors qu’il est jeune apprenti et ne la lâche plus. Il passe des années à la vérifier, à recueillir des cas et à se demander si les personnes qui ont eu la vaccine sont vraiment protégées. Il constate que la protection semble réelle, mais aussi que toutes les éruptions appelées vaccine ne se valent pas et que certains cas supposés n’offrent aucune protection. Le folklore est un indice, pas une réponse, et l’apport de Jenner est d’en faire une affirmation vérifiée.
Jenner n’est pas la première personne à agir sur cette idée. En 1774, un fermier du Dorset nommé Benjamin Jesty inocule sa femme et ses deux fils avec de la matière de vaccine, à l’aide d’une aiguille à repriser, et ils échappent à une épidémie de variole ultérieure. Jesty ne fait jamais connaître son expérience, et elle n’a aucun effet sur la pratique médicale. D’autres, dont un instituteur allemand et plusieurs médecins de campagne, ont des intuitions semblables. Ce qui distingue Jenner, c’est qu’il teste l’idée systématiquement, consigne les résultats, les publie, puis fait campagne pendant des années pour convaincre le monde médical d’adopter la pratique. L’invention, dans ce cas, c’est la preuve et la persuasion autant que l’idée d’origine.
Le cas décisif met en scène Sarah Nelmes, une laitière qui a contracté la vaccine d’une vache appelée Blossom, et un garçon de huit ans nommé James Phipps, le fils du jardinier de Jenner. Le 14 mai 1796, Jenner prélève de la matière sur une pustule de vaccine sur la main de Nelmes et inocule Phipps, en faisant deux petites griffures au bras du garçon. Phipps développe une légère fièvre et une réaction locale, puis se rétablit. Des semaines plus tard, en juillet 1796, Jenner réalise le test le plus difficile : il inocule Phipps avec de la matière prélevée sur une pustule de variole. Si la vaccine l’a protégé, il ne se passera rien. Il ne se passe rien. Phipps ne montre aucun signe de variole, et l’expérience, qui ne passerait jamais un comité d’éthique moderne, entre dans l’histoire de la médecine.
Jenner répète l’expérience sur d’autres enfants, dont son propre fils, et suit ses sujets pour vérifier que la protection dure. Puis il la consigne par écrit. En 1798, il publie à ses frais un petit livre au long titre : An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Discovered in Some of the Western Counties of England, Particularly Gloucestershire, and Known by the Name of the Cow Pox, en français Enquête sur les causes et les effets de la variolae vaccinae. Le livre expose ses cas, son raisonnement et son affirmation que l’inoculation de la vaccine protège contre la variole. Il appelle la nouvelle procédure vaccination, du latin vacca, qui signifie vache.
Le livre n’est pas un triomphe immédiat. La Royal Society, qui l’a élu membre pour ses travaux sur le coucou, refuse de publier ses conclusions, et certains médecins londoniens rejettent les affirmations d’un médecin de campagne. Jenner répond en publiant d’autres rapports de cas et en envoyant du matériel vaccinal aux médecins prêts à l’essayer. En quelques années, la vaccination est pratiquée dans toute la Grande-Bretagne et en Europe. Le Parlement, convaincu par les preuves, vote à Jenner dix mille livres en 1802, puis vingt mille livres supplémentaires en 1807, des sommes importantes qui reconnaissent un service rendu à la nation. En 1803, la Royal Jennerian Society est fondée pour promouvoir la vaccination et fournir du matériel vaccinal.
La méthode de Jenner n’est pas celle qu’on utilise aujourd’hui. Il utilise le virus vivant de la vaccine, et les médecins ultérieurs utilisent un virus apparenté, la vaccine (vaccinia), dont les origines exactes sont encore débattues. Le matériel vaccinal est transmis d’enfant à enfant, de bras en bras, dans une chaîne qui transporte parfois d’autres infections avec elle. La technique est rudimentaire, et elle s’améliore énormément au cours du XIXe siècle. Mais le principe est celui de Jenner, et il est nouveau : une maladie bénigne apparentée peut servir à entraîner le corps à résister à une maladie mortelle. Ce principe est le fondement de l’immunologie.
La vaccination se répand avec une rapidité remarquable pour une époque sans communications modernes. Les médecins transportent le vaccin dans des tubes de verre, sur des fils séchés et dans les bras d’enfants qui voyagent comme porteurs vivants. La pratique atteint l’Europe, les Amériques et les colonies européennes en quelques années après la publication de Jenner, et les souverains du continent ordonnent de vacciner leurs armées et leurs populations. La variole, qui a tué rois et roturiers, commence à reculer dans les pays qui vaccinent systématiquement. Le recul est inégal, et il faudra près de deux siècles pour l’achever, mais la direction est fixée du vivant de Jenner.
Jenner découvre aussi que la vaccination n’est pas une annonce ponctuelle, mais une cause à défendre. Il répond aux critiques, fournit du vaccin à quiconque le demande et traite la vaccination comme un bien public plutôt que comme un brevet privé. Il refuse de tirer profit de la découverte, rejetant les occasions de garder la technique secrète ou de la vendre. À sa mort à Berkeley en 1823, il est une figure nationale, mais il a dépensé une grande partie de sa fortune pour la campagne en faveur de la vaccination et pour le soin de ses patients.
La vaccination se heurte dès le départ à une opposition féroce. Certains médecins doutent des preuves. Certains membres du clergé soutiennent qu’introduire délibérément une maladie animale dans le corps humain est contre nature ou impie. Certains membres du public, face à une nouvelle procédure médicale promue par l’État, y résistent comme à une intrusion. En 1802, le satiriste James Gillray publie un célèbre dessin montrant Jenner en train de vacciner des patients à qui poussent des têtes de vache, une plaisanterie qui saisit une anxiété publique réelle. Les mouvements antivaccination, nés du vivant de Jenner, accompagnent chaque campagne de vaccination depuis.
Les dernières années de Jenner sont marquées par des deuils personnels. Son épouse Catherine meurt en 1815, et son fils aîné meurt jeune. Il continue d’exercer la médecine à Berkeley, de conseiller sur la vaccination et de correspondre avec des médecins du monde entier. Il poursuit aussi son histoire naturelle, et il ne quitte jamais le village où il est né. Il meurt d’un accident vasculaire cérébral en 1823 et est enterré dans le cimetière de Berkeley, où sa maison et son jardin sont préservés. Une statue de Jenner se dresse à Kensington Gardens à Londres, et une autre dans son Gloucestershire natal.
Le principe de Jenner dépasse sa propre maladie. Dans les années 1880, Louis Pasteur, en hommage à Jenner, utilise le mot vaccination pour ses propres vaccins contre le choléra des poules, le charbon et la rage, étendant l’idée bien au-delà de la variole. Les XIXe et XXe siècles produisent des vaccins contre la diphtérie, le tétanos, la typhoïde, la tuberculose, la poliomyélite, la rougeole et bien d’autres maladies, chacun étant une application de l’intuition de Jenner : le corps peut apprendre à se défendre. La vaccination devient l’un des grands outils de santé publique et l’une des interventions les plus rentables de l’histoire de la médecine.
La variole elle-même prend le plus de temps. En 1967, l’Organisation mondiale de la santé lance une campagne mondiale intensifiée pour éradiquer la maladie, en recourant à la vaccination de masse, à la surveillance et à la vaccination en anneau des contacts autour de chaque foyer. Le dernier cas naturel connu survient en Somalie en 1977, chez un cuisinier d’hôpital nommé Ali Maow Maalin. En mai 1980, l’Assemblée mondiale de la santé déclare la variole éradiquée, la première et jusqu’à présent la seule maladie humaine effacée de la surface de la terre par une action humaine délibérée. Le succès de la campagne est un triomphe de la logistique et du vaccin, et son point de départ est une laitière du Gloucestershire, une vache appelée Blossom et un médecin de campagne qui croyait ce qu’il voyait.
Jenner est parfois appelé le père de l’immunologie, et le titre est juste. Il n’a pas inventé l’idée que la vaccine protège contre la variole, et il ne comprenait pas pourquoi cela fonctionnait, puisque la théorie des germes et le système immunitaire sont encore à un siècle de distance. Ce qu’il a fait est plus difficile : il a testé une croyance populaire, l’a prouvée, l’a publiée et a persuadé le monde d’agir en conséquence. Le vaccin moderne, des vaccinations infantiles pratiquées dans tous les pays aux vaccins mis au point en quelques mois lors de pandémies, descend des deux petites griffures qu’il a faites au bras d’un garçon en mai 1796.
Cette notice s’appuie sur l’Enquête de Jenner sur les causes et les effets de la variolae vaccinae de 1798, l’Encyclopaedia Britannica, l’histoire de la campagne d’éradication de la variole de l’Organisation mondiale de la santé et les histoires de référence de la vaccination et de l’immunologie. Les dates de l’expérience sur Phipps et de la déclaration d’éradication sont celles qui figurent dans ces sources.