Qui a découvert l'électricité ?
Après le feu, le second apprivoisement de l’énergie : de la bobine de Faraday au réseau — la combustion maîtrisée devient courant maîtrisé.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Personne n’a découvert l’électricité, car l’électricité ne fut jamais perdue. La foudre déchirait le ciel avant que les humains existent, et l’ambre, frotté avec un tissu, attire la poussière depuis la première personne qui l’essaya. Ce que les humains découvrirent — lentement, pendant deux siècles et demi — c’est ce qu’est l’électricité, comment la produire, comment la stocker et comment la mettre au travail. L’histoire de l’électricité n’est pas un seul eurêka. C’est une course de relais d’expérimentateurs, chacun transmettant au suivant une meilleure question.
Le relais va de Thalès de Milet, qui remarqua vers 600 av. J.-C. l’étrange attraction de l’ambre, à William Gilbert, qui nomma l’effet ; Benjamin Franklin, qui prouva que la foudre est de l’électricité ; Alessandro Volta, qui construisit la première pile ; Hans Christian Ørsted, qui découvrit que l’électricité produit du magnétisme ; Michael Faraday, qui transforma le magnétisme en électricité ; James Clerk Maxwell, qui écrivit les équations qui les unifièrent ; et Thomas Edison et Nikola Tesla, qui se disputèrent la manière de la livrer au monde. Aucun d’eux ne découvrit l’électricité. Ensemble, ils l’apprivoisèrent.
L’histoire commence par deux observations antiques. Vers 600 av. J.-C., le philosophe grec Thalès de Milet remarqua que l’ambre, frotté avec un tissu, attire de petits morceaux de poussière et de paille. Le mot grec pour l’ambre est elektron — et c’est de là que vient le mot électricité. Par ailleurs, Grecs et Chinois connaissaient la pierre d’aimant, un aimant naturel qui attire le fer. Pendant deux mille ans, ces deux curiosités restèrent dans le cabinet des merveilles naturelles, inexpliquées et sans lien. Personne ne soupçonnait qu’elles étaient deux visages d’une même force.
La première étude systématique vint en 1600, lorsque le médecin anglais William Gilbert publia De Magnete, l’un des livres fondateurs de la science expérimentale. Gilbert forgea le terme electricus pour l’effet de l’ambre, le distingua du magnétisme et soutint — contre la sagesse scolastique de son temps — que la Terre elle-même est un aimant géant. Le livre de Gilbert est le moment où l’électricité entre dans la science comme un sujet, et non comme une curiosité. Mais l’électricité de Gilbert restait statique : une charge qui se pose, attire et disparaît.
Au XVIIIe siècle, l’électricité devint la science la plus à la mode d’Europe. Les expérimentateurs construisaient des tiges de verre, des bouteilles de Leyde — les premiers condensateurs, inventés en 1745 — et des machines produisant des étincelles spectaculaires. Les démonstrations de salon attiraient les foules. Dans ce monde entra Benjamin Franklin, imprimeur, diplomate et philosophe naturel américain, qui dans les années 1740 et 1750 proposa une idée radicale : l’électricité est un fluide unique, il en existe un état positif et un état négatif, et — plus audacieusement encore — la foudre est de l’électricité à grande échelle.
La célèbre expérience du cerf-volant de Franklin en 1752, où il fit voler un cerf-volant dans un orage et tira une charge des nuages, prouva le point. La foudre, terreur des âges, était le même phénomène que l’étincelle d’une bouteille de Leyde. Le paratonnerre de Franklin — une tige métallique qui conduit en toute sécurité la décharge dans le sol — fut la première application pratique de la science électrique, et il se répandit dans le monde entier en quelques années. Franklin ne découvrit pas l’électricité. Il découvrit que le ciel et le laboratoire obéissent à la même loi.
Le saut suivant vint d’une dispute. Dans les années 1780, l’anatomiste italien Luigi Galvani remarqua que la patte d’une grenouille tressaillait quand on la touchait avec deux métaux différents. Il crut que le tressaillement venait de l’électricité animale. Son compatriote Alessandro Volta n’était pas d’accord : les métaux, et non la grenouille, étaient la source. En 1800, Volta trancha la dispute en construisant la pile voltaïque — un empilement de disques alternés de zinc et de cuivre séparés par du carton imbibé de saumure — la première véritable pile, la première source de courant électrique continu.
La pile voltaïque changea tout. L’électricité statique avait été un tour de salon, une étincelle qui venait et repartait. La pile livrait un courant régulier, à la demande, dans le laboratoire. En quelques mois, les expérimentateurs de toute l’Europe l’utilisaient : William Nicholson et Anthony Carlisle séparèrent l’eau en hydrogène et oxygène par électrolyse en 1800 ; Humphry Davy utilisa une pile géante à la Royal Institution pour isoler de nouveaux éléments — sodium, potassium, calcium et d’autres — en faisant passer du courant dans des sels fondus. La chimie et l’électricité devinrent une seule science.
En 1820, le physicien danois Hans Christian Ørsted fit une observation qui stupéfia l’Europe : quand il mettait un courant sous tension dans un fil, l’aiguille d’une boussole voisine tressaillait. L’électricité et le magnétisme, que Gilbert avait séparés deux siècles plus tôt, étaient finalement liés. Un courant produit un champ magnétique. En quelques semaines, André-Marie Ampère à Paris avait élaboré les mathématiques des forces entre courants. L’ère électromagnétique avait commencé.
La figure décisive fut Michael Faraday, un apprenti relieur devenu le plus grand physicien expérimental du XIXe siècle. En 1821, Faraday construisit le premier moteur électrique — un fil tournant autour d’un aimant. En 1831, il découvrit l’induction électromagnétique : déplacez un aimant près d’une bobine, et un courant circule. L’induction est le principe du générateur et du transformateur, et donc de chaque centrale électrique de la planète. Faraday, qui n’avait presque aucune formation mathématique, donna aussi à la physique son idée visuelle la plus puissante : le champ — des lignes de force invisibles remplissant l’espace. Quand Faraday mourut en 1867, le monde fonctionnait encore à la vapeur. En une génération, il fonctionnerait grâce à ses découvertes.
La théorie qui unifia l’électricité et le magnétisme vint de James Clerk Maxwell, un physicien écossais qui, dans les années 1860, condensa tout ce qu’on savait des deux forces en quatre équations. Les équations de Maxwell montrèrent que l’électricité et le magnétisme sont deux aspects d’un seul champ électromagnétique et — plus étonnant encore — que les ondes dans ce champ voyagent à la vitesse de la lumière. La lumière elle-même, soutint Maxwell, est une onde électromagnétique. La preuve vint en 1887, lorsque Heinrich Hertz en Allemagne produisit et détecta des ondes radio dans son laboratoire, confirmant la prédiction de Maxwell et ouvrant la porte à la communication sans fil.
L’unification de Maxwell est souvent classée parmi les plus grandes réalisations de l’histoire de la physique, aux côtés de la mécanique de Newton et de la relativité d’Einstein. Elle régla aussi, en principe, la question de ce qu’est l’électricité : ni un fluide, ni un mystérieux effluve, mais un champ — une propriété de l’espace lui-même, régie par des lois précises. Tout ce qui suivit, de l’ampoule à la puce électronique, fut de l’ingénierie sur le fondement de Maxwell.
Le dernier acte du XIXe siècle fut la lutte pour la distribution. Thomas Edison, qui avait construit la première ampoule à incandescence pratique en 1879 et la première centrale électrique commerciale à New York en 1882, défendait le courant continu — qui circule dans une direction mais perd rapidement de la puissance sur la distance. Nikola Tesla, un inventeur né en Serbie qui avait travaillé pour Edison, défendait le courant alternatif — qu’on peut élever à haute tension, envoyer sur de longues distances et redescendre avec un transformateur.
La guerre des courants, menée dans les années 1880 et 1890 entre la société d’Edison et celle de George Westinghouse, qui soutenait Tesla, fut acharnée et publique — Edison organisa même des électrocutions publiques d’animaux pour démontrer les prétendus dangers du courant alternatif. Le courant alternatif l’emporta, sur le fond : c’était le seul moyen pratique d’alimenter une ville, et encore moins un continent. En 1896, la première grande centrale hydroélectrique des chutes du Niagara commença à envoyer du courant alternatif à Buffalo, à une trentaine de kilomètres, et le réseau moderne naquit. L’ampoule rendit l’électricité désirable. Le réseau la rendit universelle.
L’électricité est désormais le système nerveux de la civilisation. Elle éclaire, chauffe, refroidit, calcule et communique ; tout le monde numérique — chaque téléphone, chaque serveur, chaque satellite — fonctionne au courant maîtrisé. La production d’électricité est aussi le problème central du XXIe siècle : elle provient encore majoritairement de la combustion d’énergies fossiles, et la transition vers l’éolien, le solaire, l’hydraulique et le nucléaire est le projet d’ingénierie déterminant de notre temps.
L’histoire qui commença avec l’ambre et un cerf-volant a bouclé la boucle. Franklin prouva que la foudre et les étincelles de laboratoire ne font qu’un. Volta mit le courant en bouteille. Faraday et Maxwell l’expliquèrent. Edison et Tesla le livrèrent. La découverte de l’électricité ne fut pas un moment. Ce fut un relais de deux siècles et demi — et le témoin se transmet encore.
- Encyclopaedia Britannica, « Électricité » et biographies de Franklin, Volta, Faraday et Maxwell.
- Faraday, Michael, Recherches expérimentales sur l’électricité.
- La Royal Institution de Londres, histoires de Davy et Faraday.
- Le Science Museum de Londres, histoires de l’électricité et du réseau.
- Jonnes, Jill, Empires of Light : Edison, Tesla, Westinghouse et la course à l’électrification du monde.