The first automobile (Benz Patent-Motorwagen)

By Younesse Bouziani

Le 29 janvier 1886, Karl Benz — né le 25 novembre 1844 à Mühlburg, dans le grand-duché de Bade — dépose le brevet allemand DRP 37435 pour un « véhicule propulsé par un moteur à gaz ». Le Patent-Motorwagen à trois roues sorti cette année-là de son atelier de Mannheim fut la première automobile de l'histoire : non pas un carrosse auquel on aurait boulonné un moteur, mais une machine conçue dès l'origine autour de son moteur, avec allumage électrique, différentiel et refroidissement par eau. L'automobile comme concept naquit dans ce brevet.

Benz travaillait à ce but depuis une décennie. Formé comme ingénieur mécanicien à Karlsruhe, il fonda une fonderie, fit faillite, puis créa en 1883 la Rheinische Gasmotoren-Fabrik — Benz & Cie — qui construisait des moteurs à gaz stationnaires. Le saut fut de monter un moteur sur roues et de le rendre capable de diriger, de freiner et de démarrer de façon fiable. Dès 1888, le Motorwagen était en vente, à un prix que seuls les riches pouvaient payer — puis vint le trajet qui changea tout.

Bertha, l'épouse de Benz, comprenait le marketing mieux que lui. En août 1888, sans prévenir son mari, elle prit le Motorwagen avec ses deux fils adolescents et parcourut 106 kilomètres de Mannheim à Pforzheim — le premier long voyage automobile de l'histoire. En chemin, elle inventa les plaquettes de frein (s'arrêtant chez un cordonnier pour faire garnir les freins de cuir), déboucha une conduite d'essence avec son épingle à chapeau et arriva à destination, prouvant que la machine fonctionnait dans le monde réel. Les commandes suivirent. Au début des années 1890, Benz & Cie était le plus grand constructeur automobile du monde.

En 1926, l'entreprise de Benz fusionna avec celle de Daimler pour former Mercedes-Benz. Benz lui-même mourut le 4 avril 1929 à Ladenburg — assez longtemps pour voir son invention remodeler le siècle. La voiture était devenue la machine emblématique de la vie moderne, et tout avait commencé avec un trois-roues dans un atelier de Mannheim.

La route de Benz vers 1886 fut longue. Après des études d'ingénierie à Karlsruhe, il travailla pour des compagnies de chemins de fer et de ponts, fonda en 1871 à Mannheim une fonderie qui fit faillite, puis repartit de zéro avec l'usine de moteurs de 1883. Son grand rival, Gottlieb Daimler, travaillait à à peine cent kilomètres de là — les deux hommes ne se rencontrèrent jamais, bien que leurs entreprises fusionneraient quarante ans plus tard. Après le Motorwagen, Benz continua d'innover : le Benz Velo de 1894 fut la première véritable voiture de série, construite par centaines ; en 1899, Benz & Cie était le plus grand constructeur automobile du monde. La course vint aussi : le Blitzen-Benz de 1909, avec son monstrueux moteur de 21,5 litres, établit un record de vitesse terrestre de 228 kilomètres par heure. Benz se retira de la direction de l'entreprise en 1903 mais resta au conseil d'administration, observant depuis Ladenburg l'automobile — son automobile — motoriser le XXe siècle. À sa mort en 1929, l'industrie automobile allemande était la fierté de la république.

Impact on civilization

L'automobile réorganisa la géographie humaine. Les descendants du Motorwagen rendirent la banlieue possible, le trajet domicile-travail normal et la campagne accessible ; ils vidèrent les centres-villes et remplirent les autoroutes, les motels et les services au volant. Économiquement, la voiture devint le plus grand produit manufacturé de la planète — l'industrie qui apprit au monde la production de masse, qui consomma la moitié du pétrole, de l'acier et du caoutchouc mondiaux, et qui employa, directement et indirectement, un travailleur sur dix dans les pays industriels. Socialement, elle privatisa le déplacement : la première voiture de l'adolescent, le road trip familial, la liberté de la route ouverte devinrent des rites de la vie moderne. Les coûts furent réels — étalement urbain, pollution, dizaines de millions de morts sur les routes — mais la transformation est incontestable. Benz n'inventa pas le moteur ; il inventa l'idée qu'une machine puisse emmener une personne n'importe où, à la demande, sans rails. La civilisation roule dessus depuis.

La voiture devint aussi un instrument de guerre et d'abondance d'après-guerre : le camion et la jeep motorisèrent les armées de 1939-1945, et le boom de la paix qui suivit mit une voiture dans presque chaque allée occidentale, finançant le siècle des banlieues. Le trois-roues de Benz mit tout cela en mouvement.