Qui était Nelson Mandela ?

Son choix de la réconciliation plutôt que de la vengeance — incarné par la Commission vérité et réconciliation — fit de lui une icône morale mondiale et lui valut le prix Nobel de la paix 1993. Il reste la figure politique la plus universellement admirée de la fin du XXe siècle.

Nelson Rolihlahla Mandela naquit le 18 juillet 1918 dans le village de Mvezo, dans la région du Transkei, dans l’actuelle province du Cap-Oriental en Afrique du Sud. Son père, Gadla Henry Mphakanyiswa, était un chef du peuple thembu et conseiller du roi thembu, et le jeune Mandela grandit dans un monde de royauté africaine, de droit coutumier et d’élevage de bétail. Son premier prénom, Rolihlahla, signifie en xhosa tirer la branche d’un arbre, et s’entend familièrement comme fauteur de troubles. Le prénom Nelson lui fut donné par un instituteur, suivant la coutume qui donnait aux enfants africains des prénoms anglais. À la mort de son père, Mandela devint le pupille du régent thembu, Jongintaba Dalindyebo, qui l’éleva aux côtés de ses propres fils et le prépara, se rappela-t-il plus tard, à une vie de conseil et de direction.

Mandela fréquenta l’université de Fort Hare, le principal établissement d’enseignement supérieur pour les Sud-Africains noirs, où il prépara une licence de lettres. Il en fut expulsé en 1940 pour avoir participé à une protestation étudiante contre la qualité de la nourriture, une petite rébellion qui en annonçait de plus grandes. Plutôt que d’accepter un mariage arrangé choisi par le régent, il s’enfuit à Johannesburg en 1941, où il travailla comme gardien de nuit et employé de bureau, et acheva son diplôme par correspondance auprès de l’université d’Afrique du Sud. À Johannesburg, il rencontra Walter Sisulu, qui allait devenir un ami et un camarade de toute une vie, et par l’intermédiaire de Sisulu, il rencontra les dirigeants du Congrès national africain, l’organisation à laquelle il allait consacrer sa vie.

À Johannesburg, Mandela étudia aussi le droit, d’abord à l’université du Witwatersrand, où il comptait parmi les très rares étudiants noirs, puis en stage dans un cabinet d’avocats. En 1944, avec Sisulu, Oliver Tambo et d’autres, il fonda la Ligue de la jeunesse de l’ANC, qui poussa la direction plus âgée de l’ANC vers l’action de masse, les grèves et les boycotts plutôt que vers de polies pétitions. En 1952, avec Tambo, il ouvrit le premier cabinet d’avocats noir d’Afrique du Sud, à Johannesburg, offrant une aide juridique abordable aux Sud-Africains noirs qui ne pouvaient autrement se payer un avocat. La même année, il dirigea la Campagne de défiance de l’ANC, une campagne de désobéissance délibérée aux lois de l’apartheid, pour laquelle il reçut une peine de prison avec sursis. Il devenait le visage le plus visible d’un mouvement que l’État était déterminé à écraser.

Le système d’apartheid auquel Mandela s’opposait était un régime formel de ségrégation raciale et de domination d’une minorité blanche. Il classait les Sud-Africains selon la race, limitait où les Noirs pouvaient vivre, travailler et se déplacer, leur refusait le droit de vote, et réservait les meilleures terres, écoles et emplois à la minorité blanche. L’ANC s’y était longtemps opposée par des moyens non violents. Le tournant survint le 21 mars 1960, quand la police ouvrit le feu sur des manifestants sans armes à Sharpeville, tuant 69 personnes, pour la plupart abattues dans le dos alors qu’elles fuyaient. Le massacre choqua le monde, le gouvernement interdit l’ANC et le Congrès panafricain, et Mandela conclut que la protestation non violente seule ne suffirait plus.

Mandela co-fonda Umkhonto we Sizwe, le Fer de lance de la nation, la branche armée de l’ANC, en 1961, et en devint le premier commandant. Sa stratégie était le sabotage d’installations gouvernementales, délibérément dirigé contre les biens plutôt que contre les personnes, dans une tentative de forcer le gouvernement à négocier sans basculer dans la guerre civile que Mandela redoutait. Mandela voyagea à l’étranger pour chercher soutien et formation militaire, visitant plusieurs pays africains et Londres, avant de retourner en Afrique du Sud, où il fut arrêté en 1962 et condamné à cinq ans de prison pour être sorti illégalement du pays et avoir incité à la grève. Pendant qu’il purgeait cette peine, la police perquisitionna le quartier général clandestin du mouvement à la ferme de Liliesleaf, à Rivonia, près de Johannesburg, et saisit des documents qui menèrent au procès de Rivonia de 1963 à 1964.

À la barre de Rivonia, Mandela et ses coaccusés encouraient la peine de mort pour sabotage et complot. La déclaration de Mandela depuis le box des accusés, dans laquelle il expliquait son attachement à une société démocratique et libre où toutes les personnes vivent ensemble en harmonie et avec des chances égales, devint l’un des discours les plus célèbres du XXe siècle. Le tribunal épargna aux accusés la peine de mort et condamna Mandela et sept autres à la prison à vie. En quittant la salle d’audience, Mandela savait qu’il ne serait peut-être plus jamais libre. Il avait quarante-six ans.

Mandela passa dix-huit de ses vingt-sept années de prison sur Robben Island, une île balayée par les vents au large du Cap, qui avait servi pendant des siècles de lieu d’exil. Les prisonniers étaient gardés dans de petites cellules, contraints de casser des cailloux dans une carrière de calcaire sous le soleil, nourris de rations maigres, et autorisés à ne recevoir que quelques lettres et visites par an. Mandela, le prisonnier numéro 46664, dormait sur une natte de paille au sol d’une cellule à peine plus large que son corps. Pourtant, la prison devint, selon les mots de ceux qui y étaient, une université : les prisonniers étudiaient, débattaient, s’enseignaient les uns aux autres et faisaient entrer clandestinement des nouvelles du monde extérieur. Mandela, qui avait commencé à étudier le droit par correspondance, poursuivit ses études derrière les barreaux, et il devint le chef reconnu des prisonniers de l’ANC, négociant avec les gardiens et maintenant la discipline parmi des hommes qui avaient toutes les raisons de désespérer.

Au fil des décennies, Mandela devint le prisonnier politique le plus célèbre du monde. La campagne pour le libérer devint l’une des grandes causes morales de l’époque, et la pression des sanctions internationales, des boycotts et des campagnes de désinvestissement isola le régime de l’apartheid. À l’intérieur de l’Afrique du Sud, la résistance grandit, et le pays glissa vers l’ingouvernabilité. Dans les années 1980, alors que Mandela était encore en prison, le gouvernement entama des contacts secrets avec lui, et il fut transféré de Robben Island à la prison de Pollsmoor au Cap, puis à la prison de Victor Verster près de Paarl, où il vécut dans une maison de gardien dans un confort relatif et mena les négociations qui allaient conduire à sa libération. Pendant tout ce temps, il refusa les offres de liberté conditionnelle qui l’auraient obligé à renoncer à la lutte armée, insistant sur le fait que seul un homme libre pouvait négocier.

Le 11 février 1990, Mandela sortit de la prison de Victor Verster en homme libre, tenant la main de son épouse d’alors, Winnie Madikizela-Mandela, devant une foule de milliers de personnes et un public de télévision mondial. Il avait soixante et onze ans et avait passé plus d’un quart de sa vie en prison. Dans son premier discours public, il s’engagea pour la paix et pour des négociations avec le gouvernement du président F. W. de Klerk, et il appela ses partisans à déposer les armes. Les négociations qui suivirent furent longues et difficiles, et le pays frôla plusieurs fois la guerre civile, mais elles produisirent une constitution intérimaire, une élection démocratique et un transfert pacifique du pouvoir.

En avril 1994, l’Afrique du Sud tint ses premières élections démocratiques auxquelles les personnes de toutes les races pouvaient voter. L’ANC l’emporta largement, et le 10 mai 1994, Nelson Mandela fut investi comme premier président noir du pays. Son gouvernement faisait face à un pays marqué par des décennies d’injustice : une société profondément inégale, un appareil de sécurité méfiant et une minorité blanche qui craignait des représailles. La réponse de Mandela fut la réconciliation. Son gouvernement poursuivit le Programme de reconstruction et de développement, qui visait à fournir logement, eau, électricité, éducation et soins de santé aux millions de personnes qui en avaient été privées, et il créa la Commission vérité et réconciliation, présidée par l’archevêque Desmond Tutu, qui offrait l’amnistie à ceux qui avouaient pleinement des crimes à mobile politique, et une audience publique aux victimes. La commission était imparfaite, et beaucoup estimèrent qu’elle apporta trop peu de justice, mais elle permit au pays d’affronter son passé en public plutôt que de l’enterrer.

La présidence de Mandela devint un symbole de réconciliation par les gestes autant que par la politique. En 1995, portant le maillot vert des Springboks, l’équipe de rugby longtemps associée à l’Afrique du Sud blanche, il remit le trophée de la Coupe du monde au capitaine sud-africain victorieux, Francois Pienaar, après la victoire de l’équipe sur la Nouvelle-Zélande. Ce moment, regardé par des millions de personnes, devint le symbole d’un pays essayant de s’imaginer comme une seule nation. En 1993, avant son élection, Mandela avait partagé le prix Nobel de la paix avec F. W. de Klerk pour leur travail dans la fin négociée de l’apartheid, et après sa présidence, il devint un homme d’État âgé de renommée mondiale, menant campagne contre le VIH/sida, servant de médiateur dans des conflits, et fondant The Elders, un groupe d’anciens dirigeants dévoués à la paix et aux droits humains.

Mandela se retira de la présidence en 1999 après un seul mandat, tenant une promesse qui surprit un continent où les dirigeants s’accrochaient souvent au pouvoir à vie. Il fut remplacé par son adjoint, Thabo Mbeki. Dans ses dernières années, il se retira progressivement de la vie publique, et il mourut le 5 décembre 2013 à Johannesburg, à l’âge de quatre-vingt-quinze ans. L’Afrique du Sud lui offrit des funérailles d’État, et des dirigeants du monde entier voyagèrent pour lui rendre hommage. L’héritage de Mandela est débattu, comme tous les héritages le sont : le bilan économique de son gouvernement, sa gestion du VIH/sida et la persistance des inégalités en Afrique du Sud font tous l’objet de critiques sérieuses. Mais le fait central de sa vie est indiscutable. Il fit sortir un pays d’un système de tyrannie raciale sans la guerre raciale que presque tout le monde attendait, et il y parvint en insistant sur le fait que ses geôliers, et les gens qui avaient voté pour eux, appartenaient eux aussi à la nouvelle Afrique du Sud.

• NobelPrize.org, « Nelson Mandela — Biographie ».
• Encyclopaedia Britannica, « Nelson Mandela ».
• Mandela, Nelson, Long Walk to Freedom (Little, Brown, 1994).
• Sampson, Anthony, Mandela: The Authorised Biography (Knopf, 1999).

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