Qui a inventé l'internet ?
Gutenberg a effondré le coût de la copie. Internet a effondré le coût de la diffusion — la même onde de choc, cinq cent cinquante ans plus tard.
Dernière mise à jour : octobre 2026
La presse de Gutenberg a effondré le coût de la copie d’une page. Cinq siècles et demi plus tard, Internet a effondré le coût de sa diffusion — vers tous, instantanément, pour presque rien. Voici la seconde imprimerie, et son onde de choc est celle dans laquelle vous vivez.
Internet n’a pas un seul inventeur, parce qu’il ne s’agit pas d’une seule invention. C’est un empilement d’idées, construites par différentes personnes dans différents pays sur plusieurs décennies, chaque couche résolvant un problème différent. La commutation par paquets a découpé les messages en morceaux pouvant voyager indépendamment. Un langage commun, TCP/IP, a permis à des réseaux différents de se parler. Le système des noms de domaine a donné à ces réseaux des adresses lisibles par les humains. Le World Wide Web a offert aux gens ordinaires un moyen de publier et de naviguer. Retirez une seule couche, et l’internet moderne n’existerait pas. C’est pourquoi la réponse honnête à la question « qui a inventé internet ? » est une liste, et non un nom.
L’histoire commence avec un problème de la guerre froide. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les ordinateurs sont de grosses machines coûteuses et isolées, et la question de savoir comment les relier est nouvelle. Aux États-Unis, J. C. R. Licklider, au MIT, rédige en 1962 un mémo imaginant un « réseau galactique », un ensemble d’ordinateurs reliés de sorte que chacun puisse atteindre des données depuis n’importe où. À la RAND Corporation, Paul Baran étudie comment un réseau de communication pourrait survivre à une attaque nucléaire et conclut qu’un réseau distribué, sans centre unique, serait le plus difficile à détruire. En Grande-Bretagne, Donald Davies, au National Physical Laboratory, développe indépendamment la même idée et lui donne le nom qu’elle porte encore : la commutation par paquets. Au début des années 1960, Leonard Kleinrock, au MIT, publie des travaux mathématiques sur la circulation des paquets dans un tel réseau. Aucun de ces hommes n’a construit internet. Ensemble, ils en ont fourni la logique fondatrice.
Le premier réseau à commutation par paquets en fonctionnement est ARPANET, financé par l’Advanced Research Projects Agency du département américain de la Défense. Son objectif est pratique : permettre à des chercheurs d’universités différentes de partager des ordinateurs rares et coûteux. La première liaison ARPANET est mise en service en 1969 entre l’université de Californie à Los Angeles et le Stanford Research Institute. Le premier message devait être le mot LOGIN. Le système tombe en panne après les deux premières lettres, si bien que le premier message envoyé sur un réseau à commutation par paquets est, resté célèbre, LO. En quelques mois, d’autres universités se joignent au réseau, et les chercheurs découvrent ce que chaque réseau découvrira depuis : les gens utilisent le réseau pour se parler au moins autant que pour utiliser des ordinateurs.
L’application décisive arrive en 1971, quand Ray Tomlinson, un ingénieur travaillant sur ARPANET, écrit un programme pour envoyer des messages entre ordinateurs et choisit l’arobase, @, pour séparer le nom de l’utilisateur du nom de sa machine. Le courrier électronique se répand sur ARPANET presque immédiatement, et il change la fonction du réseau. Ce n’est plus seulement un outil de partage de puissance de calcul. C’est un moyen de conversation. Ce passage, de machine à machine vers personne à personne, est le schéma qu’internet répète depuis.
Au début des années 1970, il existe plusieurs réseaux à commutation par paquets, et ils ne peuvent pas se parler entre eux. La solution vient de Vint Cerf et Bob Kahn, qui publient en 1974 un article, A Protocol for Packet Network Intercommunication, proposant un ensemble de règles communes permettant à tout réseau de rejoindre un ensemble plus vaste. Ce projet devient TCP/IP, le Transmission Control Protocol et l’Internet Protocol, qui répartissent la tâche en deux : IP adresse et achemine les paquets, et TCP s’assure qu’ils arrivent et sont réassemblés correctement. Le mot internet lui-même vient de cette idée : un inter-réseau, un réseau de réseaux.
Le 1er janvier 1983, connu sous le nom de Flag Day, ARPANET bascule vers TCP/IP, et les réseaux qui adoptent le même protocole peuvent désormais échanger du trafic comme un seul système. Cette date est souvent considérée comme l’anniversaire d’internet. C’est un acte délibéré de normalisation, et il compte davantage que n’importe quel matériel, parce qu’il signifie que personne ne possède le réseau. Quiconque suit le protocole ouvert peut se joindre au réseau. Internet grandit comme grandissent les langues : par accord, et non par permission.
Les couches suivantes rendent le réseau utilisable. En 1983 et 1984, le système des noms de domaine remplace la liste maîtresse unique des adresses réseau par un annuaire distribué de noms comme .com et .edu, et Paul Mockapetris conçoit le système qui résout encore les noms aujourd’hui. Au milieu des années 1980, la National Science Foundation des États-Unis construit NSFNET, un réseau dorsal plus rapide qui relie universités et centres de calcul intensif et transporte le trafic croissant des chercheurs. Les restrictions commerciales sur le réseau sont progressivement levées, et au début des années 1990, internet est ouvert aux entreprises et au public.
La percée décisive pour les utilisateurs ordinaires vient d’Europe. En 1989, Tim Berners-Lee, un informaticien britannique travaillant au CERN, le laboratoire européen de physique près de Genève, propose un système de partage d’informations entre chercheurs : des documents reliés par des hyperliens, récupérés sur le réseau. Avec Robert Cailliau et d’autres, il construit le World Wide Web : le premier navigateur et le premier serveur web en 1990, le premier site web public en 1991, et les règles qui régissent encore le Web, HTTP, HTML et l’URL. En 1993, le CERN publie la technologie du Web libre de droits, et la même année, le navigateur Mosaic, développé à l’université de l’Illinois, rend le Web graphique et facile à utiliser. Le Web n’est pas internet, mais c’est la partie d’internet que la plupart des gens voient, et c’est lui qui a transformé un réseau de recherche en média de masse.
Dans les années 1990, internet se commercialise à grande vitesse. Les fournisseurs d’accès vendent l’accès aux foyers, les modems commutés cèdent la place au haut débit, et les premiers moteurs de recherche, boutiques en ligne et plateformes sociales apparaissent. Le courrier électronique, la messagerie instantanée, puis les réseaux sociaux font du réseau le média de conversation par défaut du monde. Le commerce électronique, la banque en ligne, la vidéo en continu et l’informatique en nuage suivent, chacun bâti sur les mêmes protocoles ouverts. L’économie d’internet favorise l’échelle et la connexion : plus les gens se joignent au réseau, plus le réseau devient utile, une dynamique que les économistes appellent l’effet de réseau, et elle a produit des entreprises plus grandes que toutes celles que le monde avait connues.
Internet change aussi le pouvoir. Il fait tomber le coût de publication à presque zéro, de sorte que n’importe qui peut atteindre un public mondial sans presse à imprimer ni licence de radiodiffusion. Il rend la censure plus difficile et la surveillance plus facile, les deux à la fois, et chaque gouvernement se débat avec cette tension depuis. Il répand l’information, la désinformation, la science, la propagande, le commerce et la culture à la même vitesse. La même ouverture qui a fait grandir le réseau le rend impossible à contrôler depuis un centre unique, ce qui est à la fois sa plus grande force et son problème le plus persistant.
Le mérite revient donc à beaucoup. Licklider, Baran, Davies et Kleinrock ont fourni la théorie. Les bâtisseurs d’ARPANET ont fourni le premier réseau. Cerf et Kahn ont fourni le langage commun. Mockapetris a fourni le système de nommage. Berners-Lee a fourni le Web. Des milliers d’ingénieurs, de normalisateurs et de premiers utilisateurs ont fourni le reste. Si un seul nom doit être retenu, Cerf et Kahn sont souvent appelés les pères d’internet, et Berners-Lee l’inventeur du Web, mais ces titres décrivent des couches, et non l’ensemble.
L’histoire d’internet porte aussi une leçon sur la manière dont les grandes choses se font. Aucun gouvernement ne l’a ordonnée sous forme de produit fini, et aucune entreprise ne l’a inventée seule. Elle a grandi grâce à un financement public, à des normes ouvertes et à une décision, répétée à chaque étape, de laisser quiconque se joindre au réseau. Ses fondateurs sont, pour la plupart, des chercheurs qui voulaient partager des informations, et le système qu’ils ont construit porte encore cette hypothèse : que la connexion est un bien en soi. Ce que le monde a fait de ce don, pour le meilleur et pour le pire, est une autre histoire, et elle s’écrit encore.
Cette notice s’appuie sur A Brief History of the Internet de Barry Leiner et de ses collègues, sur l’article de 1974 de Cerf et Kahn, A Protocol for Packet Network Intercommunication, sur Weaving the Web de Berners-Lee, sur l’Encyclopaedia Britannica et sur les histoires d’ARPANET, de NSFNET et du CERN publiées par ces institutions. Le message LO de 1969, la bascule vers TCP/IP en 1983 et la publication libre du Web en 1993 sont tels qu’indiqués dans ces sources.